公元前 522 年，費(fèi)無(wú)忌向楚平王誣陷太子建意欲謀反。那時(shí)，太子建和他的老師伍奢正鎮(zhèn)守城父(今安徽亳州東南)。楚平王將伍奢召回郢( yǐng )都(今湖北荊州城北)拷問(wèn)，伍奢拒不承認(rèn)太子謀反，并勸楚平王不要受小人蠱惑。楚平王大怒，將伍奢關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。

楚平王一面派人去殺太子建，一面給伍奢的兩個(gè)兒子伍尚和伍員(字子胥)寫(xiě)信，說(shuō)“來(lái)，吾生汝父;不來(lái)，今殺奢也!”想騙伍尚、伍子胥來(lái)郢都救父，以斬草除根。伍尚救父心切，不顧勸阻，回到郢都，與父親伍奢一同被楚平王殺害。伍子胥逃跑，發(fā)誓必報(bào)此仇。他聽(tīng)說(shuō)太子建已帶著兒子公子勝逃往宋國(guó)，也連夜逃往宋國(guó)，并找到了太子建。不巧，當(dāng)時(shí)宋國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國(guó)，想請(qǐng)鄭國(guó)國(guó)君鄭定公幫他們報(bào)仇。可是鄭定公出于自身利益沒(méi)有答應(yīng)。太子建復(fù)仇心切，竟勾結(jié)鄭國(guó)一些蓄意謀反的大臣，企圖奪取鄭定公的國(guó)君之位，不料走漏了風(fēng)聲，被鄭定公殺死。伍子胥得訊后，無(wú)可奈何地帶著公子勝逃離鄭國(guó)，投奔吳國(guó)。

從鄭國(guó)去吳國(guó)要經(jīng)過(guò)陳國(guó)、楚國(guó)。伍子胥和公子勝二人白天睡覺(jué)，夜晚趕路，一路風(fēng)塵仆仆趕到吳楚兩國(guó)的交界昭關(guān) ( 今安徽含山縣北)時(shí)，發(fā)現(xiàn)到處都張貼著伍子胥的畫(huà)像，關(guān)口的官兵對(duì)過(guò)往行人盤(pán)查極嚴(yán)，很難蒙混過(guò)關(guān)。正當(dāng)伍子胥焦頭爛額之際，名醫(yī)扁鵲的弟子?xùn)|皋( gāo )公依據(jù)圖像認(rèn)出了伍子胥，悄悄把二人帶回家中。東皋公很同情伍子胥的遭遇，答應(yīng)幫他們過(guò)昭關(guān)。東皋公每天好酒好菜招待伍子胥二人，但就是不提過(guò)關(guān)之事。伍子胥耐著性子，度日如年地等啊，等啊，轉(zhuǎn)眼七天過(guò)去了。

伍子胥實(shí)在熬不住了，他焦急地找到東皋公說(shuō)：“先生，家仇國(guó)恨齊上心頭，我一刻也等不下去了，您有什么辦法幫我過(guò)昭關(guān)嗎?”東皋公說(shuō)：“別急，我已經(jīng)籌劃了可行的計(jì)策，只是要等一個(gè)人來(lái)才行。”

伍子胥見(jiàn)東皋公語(yǔ)焉不詳 ，自己又別無(wú)他法，急得像熱鍋上的螞蟻一樣團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。當(dāng)天晚上他輾轉(zhuǎn)反側(cè)，不能入眠。次日，伍子胥一照鏡子，赫然發(fā)現(xiàn)自己竟然一夜之間須發(fā)皆白。這時(shí)東皋公推門(mén)進(jìn)來(lái)，看到伍子胥黑發(fā)變白發(fā)，先是一愣，轉(zhuǎn)而哈哈大笑道：“我的計(jì)策成了!”伍子胥疑惑不解，連忙向他詢(xún)問(wèn)原因。東皋公說(shuō)：“我前幾天已經(jīng)派人去請(qǐng)一位跟你長(zhǎng)得很像的朋友皇甫訥，計(jì)劃讓他扮作你，在關(guān)口制造混亂，你見(jiàn)機(jī)行事即可?，F(xiàn)在，你倒不像你啦，事情更好辦了……”

說(shuō)話(huà)間，皇甫訥趕到。他依計(jì)扮成伍子胥的樣子，大模大樣地來(lái)到關(guān)口前。伍子胥和公子勝則在后面不遠(yuǎn)處跟著。官兵們看到皇甫訥與伍子胥的畫(huà)像很像，立刻一擁而上去抓捕皇甫訥?；矢υG故作惶恐地逃跑，以吸引眾官兵去追。白發(fā)伍子胥則帶著公子勝，趁關(guān)口把守松懈之際溜了過(guò)去。

伍子胥來(lái)到吳國(guó)后，幫助公子光登上王位，公子光就是吳王闔閭( hé lǘ )。闔閭即位后，伍子胥受到重用。后來(lái)，他率軍攻取楚國(guó)，為父兄報(bào)了仇?！拔樽玉氵^(guò)昭關(guān)，一夜愁白了頭”的故事流傳至今。