東晉孝武帝太元八年（383年），北方的前秦苻堅率領百萬大軍南下，氣焰囂張，妄圖消滅東晉，統(tǒng)一南北。東晉只有八萬軍隊，不到苻堅的十分之一。而淝水一戰(zhàn)，晉師大敗苻堅，以少勝多，以弱勝強，保住了晉國的安全，這就是歷史上著名的淝水之戰(zhàn)。這對南宋有重大的歷史借鑒意義。

上片首先在讀者面前展開了一幅長江形勢圖，眼前只看到長江雪浪，滾滾滔滔，千里奔騰，一瀉而下，阻隔南北。據傳三國時魏國的曹丕在觀望長江時，曾感嘆地說：“此天之所以限南北也?！彼麅纱畏?，都未成功，長江阻隔，是其重要原因。如此天險，北方的金兵是難以逾越的。高宗如果稍有恢復中原之志，就應利用天險，加強設防，固守長江，以遏強虜。當然，天險難逾，并不等于絕對不可逾。三國時東吳孫皓，僅憑天險御敵，終于招致“一片降幡出石頭”。所以李綱強調天險難逾，還必須加上“人謀克壯”，天險可憑，而又不可僅憑天險，重在人謀。有天險可憑，又加上人的深謀遠略，北方索虜，豈敢吞噬我們的土地？索虜是南北朝時南方人對北方敵人的蔑稱。這里既是指前秦，也是指金兵。這段描寫兼論述為下文寫晉師以少勝多提供了依據。下文很自然地轉入到對淝水之戰(zhàn)的記述。

苻堅率百萬之眾“倏忽長驅吾地”。倏忽，言其神速；長驅，言其勢猛。這句極言秦兵強大，乃為后面秦兵失敗作反襯。欲抑先揚，以突出晉軍勝利其意義重大。

當苻堅南侵，大敵當前之時，謝安作為東晉宰相，其主要作用有二：一是決定大政方針：堅決抵抗，決不妥協(xié)；二是運籌帷幄，用人得當。他以謝石為征虜將軍、征討大都督，統(tǒng)率全軍。以謝玄為前鋒都督。還有輔國將軍謝琰，西中郎將桓伊，龍驤將軍胡彬等，協(xié)同作戰(zhàn)。謝安深信他們的謀略將才，放手讓他們發(fā)揮主動作用，自己不插手，不直接干預軍事，指揮若定，鎮(zhèn)靜自如。《通鑒》載：“謝安得驛書，知秦軍已敗。時方與客圍棋。攝書置床上，了無喜色，圍棋如故?？蛦栔?，徐答曰：‘小兒輩遂已破賊’。”可見他胸有成竹，料事如神。故詞中稱贊：“破強敵，在謝公處畫，從容頤指?！薄邦U指”，即指揮如意。

晉軍以少勝多，以弱勝強，確為歷史奇跡，故換頭以“奇?zhèn)ァ鳖I起，對這次戰(zhàn)爭的勝利作了生動的鋪敘。謝玄等以“八千戈甲，結陣當蛇豕?！备昙祝杠婈?；蛇豕，封豕長蛇之簡稱?！蹲髠鳌ざü哪辍罚骸皡菫榉猓ù螅归L蛇，以薦食上國?！狈怩归L蛇，比喻強大的貪暴殘害者。此借指苻堅。“鞭弭周旋，旌旗麾動”，弭，弓之末梢，用骨質制成，用以助駕車者解開轡結。謝玄、謝琰、桓伊等指揮數(shù)千之眾，直渡淝水，擊退北軍，使北軍望風披靡。苻堅等登上壽陽城，望八公山上草木，皆以為晉軍。在敗逃路上，夜聞風聲鶴唳，皆以為晉軍追殺過來。棄甲曳兵，亡魂喪膽，驚慌失措，狼狽北逃。詞以十分快意的筆調贊揚晉軍出奇制勝、力挫強敵，保住了東晉的江山和人民，免遭“索虜”吞噬。其功業(yè)之偉大，雖“周雅”所歌頌的周宣王中興也不得專美于前了?！对姟ば⊙拧分械摹读隆?、《采芑》等詩記述周宣王任周尹吉甫、方叔等率軍北伐狁，南懲荊蠻，使西周得以中興。淝水之捷，其功不亞于此。

全詞從長江天險寫起，指出既憑天險，又重人謀，何懼“索虜”！接著以主要篇幅描述了淝水之戰(zhàn)晉勝秦敗的過程及其值得借鑒的歷史意義：強大的敵人并不可怕，是可以被打敗的。只要弱小的一方敢于斗爭，人謀克壯。詞還突出了東晉宰相謝安“從容頤指”的作用。曾擔任高宗宰相的李綱多么希望自己能起類似謝安那樣的作用，可惜他沒會機會。他寫這首詞，意在諷諭高宗以古為鑒，須知少可以勝多，弱可以勝強，強敵不足畏，全在“人謀克壯”。應痛下決心，北伐中原，收復失地，作者的用心是很明顯的。