這首詞上片選取典型的景物為感情的抒發(fā)渲染鋪墊，下片借用形象的比喻委婉含蓄地抒發(fā)真摯的感情。

上片首句“無言獨上西樓”將人物引入畫面，“無言”二字活畫出詞人的愁苦神態(tài)，“獨上”二字勾勒出作者孤身登樓的身影，孤獨的詞人默默無語，獨自登上西樓。神態(tài)與動作的描寫，揭示了詞人內(nèi)心深處隱寓的很多不能傾訴的孤寂與凄婉。

“月如鉤，寂寞梧桐深院鎖清秋。”形象地描繪出了詞人登樓所見之景，仰視天空，缺月如鉤?！叭玢^”不僅寫出月形，表明時令，而且意味深長：那如鉤的殘月經(jīng)歷了無數(shù)次的陰晴圓缺，見證了人世間無數(shù)的悲歡離合，如今又勾起了詞人的離愁別恨。俯視庭院，茂密的梧桐葉已被無情的秋風掃蕩殆盡，只剩下光禿禿的樹干和幾片殘葉在秋風中瑟縮，詞人不禁“寂寞”情生。然而，“寂寞”的不只是梧桐，即使是凄慘秋色，也要被“鎖”于這高墻深院之中。而“鎖”住的也不只是這滿院秋色，落魄的人，孤寂的心，思鄉(xiāng)的情，亡國的恨，都被這高墻深院禁錮起來，此景此情，用一個愁字是說不完的。缺月、梧桐、深院、清秋，這一切無不渲染出一種凄涼的境界，反映出詞人內(nèi)心的孤寂之情，同時也為下片的抒情做好鋪墊。

下片“剪不斷，理還亂，是離愁?！庇媒z喻愁，新穎而別致。前人以“絲”諧音“思”，用來比喻思念，李煜用“絲”來比喻“離愁”，別有一番新意。然而絲長可以剪斷，絲亂可以整理，而那千絲萬縷的“離愁”卻是“剪不斷，理還亂”。這位昔日的南唐后主心中所涌動的離愁別緒，然而，時過境遷，如今的李煜已是亡國奴、階下囚，榮華富貴已成過眼煙云，故國家園亦是不堪回首，帝王江山毀于一旦。閱歷了人間冷暖、世態(tài)炎涼，經(jīng)受了國破家亡的痛苦折磨，這諸多的愁苦悲恨哽咽于詞人的心頭難以排遣。作者嘗盡了愁的滋味，而這滋味，是難以言喻、難以說完的。

末句“別是一般滋味在心頭”，緊承上句寫出了李煜對愁的體驗與感受。以滋味喻愁，而味在酸甜之外，它根植于人的內(nèi)心深處，是一種獨特而真切的感受。“別是”二字極佳，昔日唯我獨尊的天子，如今成了階下囚徒，備受屈辱，遍歷愁苦，心頭淤積的是思、是苦、是悔、還是恨……詞人自己也難以說清，常人更是體會不到。若是常人，倒可以嚎啕傾訴，而李煜不能。即使有滿腹愁苦，也只能“無言獨上西樓”，眼望殘月如鉤、梧桐清秋，將心頭的哀愁、悲傷、痛苦、悔恨強壓在心底。作為一個亡國之君，一個茍延殘喘的囚徒，表達了心中復雜而又不可言喻的愁苦與悲傷。

李煜的這首詞情景交融，感情沉郁，運用聲韻變化，做到聲情合一。下片押兩個仄聲韻（“斷”、“亂”），插在平韻中間，加強了頓挫的語氣，似斷似續(xù)；同時在三個短句之后接以九言長句，鏗鏘有力，富有韻律美，也恰當?shù)乇憩F(xiàn)了詞人悲痛沉郁的感情。