柳宗元于公元805年（永貞元年）冬貶至永州，至則無處可居，只得寄寓在永州龍興寺，得以與僧人重巽相識結(jié)交。重巽贈以新茶，柳宗元作詩回贈，應(yīng)當(dāng)是第二年春以后的事情。觀此詩，柳宗元心情已較平靜，又新茶當(dāng)采于春天，王國安先生《柳宗元詩箋釋》認(rèn)為此詩作于公元807年（元和二年）春，可從。

茶葉的品質(zhì)好壞，直接與茶樹的種類、采摘的時間、當(dāng)?shù)氐臍夂虻榷喾N因素相關(guān)。茶樹喜好陰涼濕潤，劉禹錫《試茶歌》云：“陽崖陰嶺各不同，未若竹下莓苔地”，可知古人認(rèn)為竹下茶最佳。重巽所贈茶葉，正是所謂竹間茶。

這首詩開頭兩句是說，這茶樹生長在密密的斑竹林中，為清瑩的雨露所滋潤，“湘竹”二字既給茶葉賦予了美朝動人的神話色彩，又照應(yīng)到詩題“竹間”二字。富有經(jīng)驗(yàn)的采茶者都知道，采茶時間最好是每年初春谷雨前后的新芽之時，若在清晨日出前帶露采摘其品質(zhì)更高。詩中第三四句說重巽親自“晨朝掇芽”，表現(xiàn)出重巽深懂茶道，正合采茶之法。采茶的時間是否適當(dāng)，對茶葉品質(zhì)的好壞，也是至關(guān)重要的，所以詩中用一個“復(fù)”字。這個“復(fù)”字，乍讀之下，很難理解和譯出，其實(shí)是把奇特的竹間茶樹和正確的采摘時間兩方面聯(lián)系起來。第三四句詩，既說明了茶葉品質(zhì)美好的另一個原因，又與詩題中“自采新茶”四字相照應(yīng)。茶葉又以高山云霧茶為佳，詩中第五六句詩所說的“蒸煙”和“丹崖”，正是指明了云霧和高山這兩點(diǎn)，表明了茶葉品質(zhì)上乘。第七句是說盛裝茶葉的器具其形狀之美，色澤之奇之特，間接襯托出了這茶葉的名貴與稀罕。第八句則是用典故比喻，直接評述茶葉品質(zhì)的純美無瑕。

詩歌的第二部分是驚贊茶葉香氣的奇妙。首先是香氣持久悠長。第十句，“馀馥”是說香氣不是一飄而盡，而是久留不散?！把印敝赶銡鉂u漸彌漫開來，“幽遐”則指香氣傳到了很深很遠(yuǎn)的地方。其次是茶香的神奇功效。喝了好茶，可以提神、祛穢，詩中的第十一句和第十二句，就是圍繞這兩方面來說的?！笆幓琛?，即清除心神上的昏沉困倦，可以提神?！笆幮啊?，就是除穢?！皽鞈]”，就是洗去心中的煩躁，去掉昏惑和邪氣，保持心神的安寧和清醒。這樣，喝好茶有益于身心的健康，這是一般人從生理角度來理解的。然而柳宗元則從心理角度加以發(fā)揮，提升到了人的精神思想品格的高度來評價好茶的妙用?！皽鞈]發(fā)真照”，是說茶香凈化了人的思想道德，顯露出人的毫無污染的真情本相?！斑€源蕩昏邪”，是說茶香清除了精神意識中的昏濁邪惡，使人回復(fù)到自然天性，保持清白純潔的境界?？梢姡娙嗽诖擞玫搅穗p關(guān)象征手法，這么立意構(gòu)思，就非常巧妙深刻，富有詩意。正因?yàn)檫@茶香不僅有益于人的生理健康，還能有益于人的精神的健康，使人脫俗，所以才是最為神妙的珍異的上品。也正因?yàn)檫@茶葉具有這樣的神奇功效，所以下面柳宗元連用佛教道教中的兩種神奇的故事來加以比較。佛祖如來的甘露飯，香氣熏染了毗耶城和大千世界，其實(shí)是說佛法廣大，教化感人，使人皈依正道。道家仙客所飲流霞仙酒，使人數(shù)月不饑，其實(shí)是丹藥神力，使人清心寡欲，不貪不癡，修成仙體。它們同為食物，都具有神奇功效，所以柳宗元用它們來與茶葉相比。不過，柳宗元自己更為信佛，而且齋飯、茶葉易得，流霞難求，所以詩中要說香茶“猶同”甘露飯，而“貴”于流霞。

對這珍貴的名茶，柳宗元自然十分贊賞和珍視，但是既為其物，更為其人，因?yàn)檫@是柳宗元在貶謫永州時的第一位友人所贈，且為親手所采，關(guān)愛殷切，情意殷深，使困窘中的柳宗元倍感精神上的慰藉和友情的可貴。贊美茶葉，其實(shí)更是贊美友人的情誼。所以柳宗元要用“金鼎”烹茶，要以自作新詩回贈，更要從精神人品的高度來立意構(gòu)思，這既為共勉，也為自勵。人品的高度來立意構(gòu)思，這既為共勉，也為自勵。