關(guān)于這首詩(shī)的主題，古今各家認(rèn)識(shí)比較一致，都以為是晉國(guó)政治黑暗，沒(méi)完沒(méi)了的徭役使農(nóng)民終年在外疲于奔命，根本無(wú)法安居樂(lè)業(yè)，贍養(yǎng)父母妻子，因而發(fā)出呼天怨地的聲音，強(qiáng)烈抗議統(tǒng)治者的深重壓迫?！睹?shī)序》云：“《鴇羽》，刺時(shí)也。昭公之后，大亂五世，君子下從征役，不得養(yǎng)其父母，而作是詩(shī)也?！敝祆洹对?shī)集傳》云：“民從征役而不得養(yǎng)其父母，故作是詩(shī)?！狈接駶?rùn)《詩(shī)經(jīng)原始》云：“《鴇羽》，刺征役苦民也”，“始則痛居處無(wú)定，繼則念征役之何極，終則念舊樂(lè)之難復(fù)。民情至此，咨怨極矣?！?/p>

全詩(shī)三章首句均以鴇鳥(niǎo)反常地停集在樹(shù)上比喻成群的農(nóng)民反常地生活——長(zhǎng)期在外服役而不能在家安居務(wù)農(nóng)養(yǎng)家糊口。因?yàn)轼d鳥(niǎo)是屬于雁類(lèi)的飛禽，其爪間有蹼而無(wú)后趾，生性只能浮水，奔走于沼澤草地，不能抓握枝條在樹(shù)上棲息。而今鴇鳥(niǎo)居然飛集在樹(shù)上，猶如讓農(nóng)民拋棄務(wù)農(nóng)的本業(yè)常年從事徭役而無(wú)法過(guò)正常的生活。這是一種隱喻的手法，正是詩(shī)人獨(dú)具匠心之處。王室的差事沒(méi)完沒(méi)了，回家的日子遙遙無(wú)期，大量的田地荒蕪失種。老弱婦孺餓死溝壑，這正是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期各國(guó)紛爭(zhēng)、戰(zhàn)亂頻仍的現(xiàn)實(shí)反映，所以詩(shī)人以極其怨憤的口吻對(duì)統(tǒng)治者提出強(qiáng)烈的抗議與控訴，甚至呼天搶地，表現(xiàn)出人民心中正燃燒著熊熊的怒火，隨時(shí)隨地都會(huì)像熾烈的巖漿沖破地殼的裂縫噴涌而出，掀翻統(tǒng)治階級(jí)的寶座。

全詩(shī)三章語(yǔ)言大同小異，這是民間歌謠的共同點(diǎn)。至于三章分別舉出栩、棘、桑三種樹(shù)木，則純粹是信手拈來(lái)，便于押韻，別無(wú)其他深意。戴君恩《讀詩(shī)臆補(bǔ)》評(píng)曰：“亦平平敷敘耳，中問(wèn)縮‘父母何怙’一句，詠‘悠悠蒼天’二句，而音響節(jié)奏俱妙矣。故知詩(shī)文全在吞吐伸縮中得趣?！标惱^揆《讀詩(shī)臆評(píng)》評(píng)曰：“一呼父母，再呼蒼天，愈質(zhì)愈悲。讀之令人酸痛摧肝?！迸＿\(yùn)震《詩(shī)志》評(píng)曰：“音節(jié)妙，頓挫悲壯?！睂?duì)此詩(shī)的藝術(shù)特色都分析得很透辟。