從此詩的內(nèi)容看，似是一首女子自傷遭遇不偶，而又苦于無可訴說的怨詩。其抒情口氣，有幽怨之音，無激亢之語。

全詩共五章三十句。首章以“泛彼柏舟，亦泛其流”起興，以柏舟作比。這兩句是虛寫，為設(shè)想之語。用柏木做的舟堅牢結(jié)實，但卻漂蕩于水中，無所依傍。這里用以比喻女子飄搖不定的心境。因此，才會“耿耿不寐，如有隱憂”了，筆鋒落實，一個暗夜輾轉(zhuǎn)難眠的女子的身影便顯現(xiàn)出來。飲酒邀游本可替人解憂，獨此“隱憂”非飲酒所能解，亦非遨游所能避，足見憂痛至深而難銷。

次章緊承上一章，這無以排解的憂愁如果有人能分擔(dān)，那該多好！女子雖然逆來順受，但已是忍無可忍，此時此刻想一吐為快。尋找傾訴的對象，首先想到的便是兄弟，誰料卻是“不可以據(jù)”。勉強前往，又“逢彼之怒”，舊愁未吐，又添新恨。自己的手足之親尚且如此，更何況他人。既不能含茹，又不能傾訴，用宋女詞人李清照的話說，真是“這次第，怎一個‘愁’字了得”（《聲聲慢·尋尋覓覓》）。

第三章是反躬自省之詞。前四句用比喻來說明自己雖然無以銷愁，但心之堅貞有異石席，不能屈服于人。“威儀棣棣，不可選也”意思是說：我雖不容于人，但人不可奪我之志，我一定要保持自己的尊嚴(yán)，決不屈撓退讓。其意之堅值得同情乃至敬佩。

第四章詩對主人公那如山如水的愁恨從何而來的問題作了答復(fù)：原來是受制于群小，又無力對付他們?！坝M閔既多，受侮不少”是一個對句，傾訴了主人公的遭遇，真是滿腹辛酸。入夜，靜靜地思量這一切，不由地撫心拍胸連聲嘆息，自悲身世。

末章作結(jié)，前兩句“日居月諸，胡迭而微”，于無可奈何之際，把目標(biāo)轉(zhuǎn)向日月。日月，是上天的使者，光明的源泉。人窮則反本，“故勞苦倦極，未嘗不呼天也”（司馬遷語），女子怨日月的微晦不明，其實是因為女子的憂痛太深，以至于日月失其光輝。內(nèi)心是那樣渴望自由，但卻是有奮飛之心，無奮飛之力，只能嘆息作罷。出語如泣如訴，一個幽怨悲憤的女子形象便宛然眼前了。對于女主人公是怎樣的人以及小人指什么人等問題爭議也很大，各家之說中，認為女主人公是貴族婦人、群小為眾妾的意見支持者比較多。

全詩緊扣一個“憂”字，憂之深，無以訴，無以瀉，無以解，環(huán)環(huán)相扣。五章一氣呵成，娓娓而下，語言凝重而委婉，感情濃烈而深摯。詩人調(diào)用多種修辭手法，比喻的運用更是生動形象，“我心匪石，不可轉(zhuǎn)也；我心匪席。不可卷也”，幾句最為精彩，經(jīng)常為后世詩人所引用。