老子在自然界萬事萬物中最贊美水，認(rèn)為水德是近于道的。它沒有固定的形體，隨著外界的變化而變化； 它沒有周定的色彩，“染于蒼則蒼，染于黃則黃”；它沒有固定的居所，沿著外界的地形而流動(dòng)；它最大的特性就是多變，或?yàn)殇迦?，或?yàn)轱w瀉激流，或?yàn)楸简v江河，或?yàn)橥粞蟠蠛＃?它川流不息，卻沒有窮竭之時(shí)。這不就是老子在前面幾章中描繪的道的特質(zhì)嗎?

居善地： 即處于適當(dāng)?shù)奈恢?，它不一定是最好、最高的位置，還可能是別人最厭惡的地方。我們常常說在社會(huì)中最重要的是找準(zhǔn)自己的位置，如上學(xué)時(shí)選擇專業(yè)，出來后找工作。有時(shí)我們太過看重外界的評(píng)價(jià)，太過注重虛榮，而換來換去，殊不知適合白己的小是最重要的，即使在別人看來，它很低下。

心善淵：人的心要像深潭一樣平靜而深遠(yuǎn)，即要有涵養(yǎng)，能包容，不淺薄，不狹隘。有寬廣的胸懷才能包容不同的人和事，才能吏好地融入社會(huì)當(dāng)中。

與善仁：與別人交往要懷有仁慈和愛之心，像水一樣善利萬物，默默無聞，不求回報(bào)，以不爭之心而爭。

言善信：水客觀地映照天地萬物，人也應(yīng)像水一樣，恪守信用，直行危言。

政善治、事善能：治民皆應(yīng)順應(yīng)大道，無為而治； 行事應(yīng)該效仿水，遵從潮流，圓潤而不僵化。

動(dòng)善時(shí)：水總是依規(guī)律應(yīng)時(shí)而動(dòng)，人亦當(dāng)如此，遵規(guī)應(yīng)時(shí)，順勢(shì)而為。

水不像火那么熱烈，也不像石那么剛強(qiáng)，但人們義知道，水可以滅火，水滴石穿。王夫之說：“五行之體，水為最微。善居道者，為其微，不為其著； 處眾之后，而常德眾之先。”以不爭爭，以無私私，這就是水的最顯著特性。它滋潤萬物而不居功，它甘心停留在最低洼、最潮濕的地方，這正是圣人處世的要旨，即“居下不爭”。

在本章中，老子用水之特征和作用來比喻最優(yōu)秀的領(lǐng)導(dǎo)者所應(yīng)該具有的人格特征。水最基本的特征和作用主要有四點(diǎn)：一、柔弱，水是天下最為柔弱的東西；二、水善于趨下，善于處在低下的位置，善于停留在卑下的地位；三、包容、寬容，小溪注入江河，江河注入大海，因而水具有容納同類的無窮力量；四、滋養(yǎng)萬物而不與相爭。老子認(rèn)為，最優(yōu)秀的領(lǐng)導(dǎo)者，具有如水一般的最完善的人格。這樣的人，愿意到別人不愿意到的地方去，愿意做別人不愿意做的事情。他們具有駱駝般的精神和大海般的肚量，能夠做到忍辱負(fù)重、寬宏大量。他們具有慈愛的精神，能夠盡其所能去幫助、救濟(jì)人，甚至還包括他們所謂的“惡人”。他們不和別人爭奪功名利益，是“善利萬物而不爭”的王者。

老子在自然界萬事萬物中最贊美水，認(rèn)為水德是近于道的。而理想中的"圣人"是道的體現(xiàn)者，因?yàn)樗难孕杏蓄愑谒槭裁凑f水德近于道呢？王夫之解釋說："五行之體，水為最微。善居道者，為其微，不為其著；處眾之后，而常德眾之先。"以不爭爭，以無私私，這就是水的最顯著特性。水滋潤萬物而無取于萬物，而且甘心停留在最低洼、最潮濕的地方。在此后的七個(gè)并列排比句中，都具有關(guān)水德的寫狀，同時(shí)也是介紹善之人所應(yīng)具備的品格。老子并列舉出七個(gè)"善"字，都是受到水的啟發(fā)。最后的結(jié)論是：為人處世的要旨，即為"不爭"。也就是說，寧處別人之所惡也不去與人爭利，所以別人也沒有什么怨尤。

公元前516年周朝覆滅，老子朝逃往楚國，用今天的話說55歲的老子失業(yè)了，回到了家鄉(xiāng)這時(shí)比老子小20歲的孔子曾拜訪過老子，向老子請(qǐng)教學(xué)問，典故“孔子問禮”就是這樣來的?？鬃訉⒗献颖茸觥褒垺?，來形容老子的深不可測(cè)、難以著磨。二人見到山中流淌的溪水，孔子說：“逝者如斯乎”，老子卻說：“上善若水”。信奉“禮教仁義”的孔子與一心想“回歸自然”的老子兩位圣人之間的交流，為后來儒家思想和道家思想的融合鋪下了奠基。

《荀子·宥坐》記載了孔子答弟子子貢問水的一段對(duì)話："孔子觀于東流之水。子貢問于孔子曰：君子之所以見大水必觀焉者，是何？孔子曰：夫水，偏與諸生而無為也，似德。其流也埤下，裾拘必循其理，似義。其洮洮乎不屈盡，似道。若有決行之，其應(yīng)佚若聲響，其赴而仞之谷不懼，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖約微達(dá)，似察。以出以入，以就鮮潔，似善化。其萬折也必東，似志。是故君子見大水必觀焉。"在此處，孔子以水描述了他理想中的具備崇高人格的君子形象，這里涉及到德、義、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德范疇。這其中的觀點(diǎn)與道家有顯而易見的區(qū)別，但也有某些相似之處。可以此段引文與《道德經(jīng)》第八章參照閱讀。

譯文
最高境界的善行就好像水一樣。水善于滋潤萬物而不與萬物相爭，停留在眾人都不喜歡的地方，所以最接近于“道”。

居住在善于選擇地方，心胸善于保持沉靜而深不可測(cè)，待人善于真誠、友愛和無私，說話善于恪守信用，為政善于有條有理，辦事善于發(fā)揮能力，行動(dòng)善于把握時(shí)機(jī)。

正因?yàn)樗c世無爭，所以才不會(huì)招惹怨恨，所以沒有過失，也就沒有怨咎。

注釋
上善若水：上，最的意思。上善即最善。這里老子以水的形象來說明"圣人"是道的體現(xiàn)者，因?yàn)槭ト说难孕杏蓄愑谒?，而水德是近于道的?br />處眾人之所惡：即居處于眾人所不愿去的地方。
幾于道：幾，接近。即接近于道。
淵：沉靜、深沉。
與，善仁：與，指與別人相交相接。善仁，指有修養(yǎng)之人。
政，善治：為政善于治理國家，從而取得治績。
動(dòng)，善時(shí)：行為動(dòng)作善于把握有利的時(shí)機(jī)。
尤：怨咎、過失、罪過。