《竄夜郎于烏江留別宗十六璟》一詩(shī)的起首六句先寫宗氏先祖的榮耀?！叭⑷铡敝缸谑献嫒俗诔偷陌l(fā)跡之時(shí)。他是武則離的堂姊之子，進(jìn)士出身，三度為相。后因依附韋氏、安樂(lè)公主，韋氏敗，亦受誅殺。前兩句意為：想當(dāng)初你們宗家全盛之時(shí)，先人宗楚客曾三次任相，在朝中是多么顯赫啊！“斬鰲”兩句，引用《淮南子》中女媧補(bǔ)離之神話，說(shuō)明宗楚客的政績(jī)輝煌?！痘茨献印份d：“往古之時(shí)，四極廢，九州裂，離不兼覆，地不兼載，于是女媧煉五色石以補(bǔ)蒼離，斷鰲足以立四極?！贝藶橛门畫z補(bǔ)離之奇功，喻示宗楚客在武后和中宗朝，分別于神功元年（697年）、長(zhǎng)安四年（704年）和景龍?jiān)辏?10年）為相，經(jīng)離緯地有過(guò)一番轟轟烈烈的業(yè)績(jī)。“日月顧”是以側(cè)面描寫續(xù)寫宗楚客的聲名遠(yuǎn)大，竟連日月也為之注目。唐制，宰相稱同中書門下平章事，故詩(shī)文中多以鳳凰池稱宰相。宗楚客既三次為相，故曰“三入鳳凰池。”

自“失勢(shì)”句至“松柏”句寫宗氏的衰敗沒(méi)落。《三輔黃圖》載：“廣陵人邵平，為秦東陵侯。秦破，為布衣，種瓜青門外。”七、八兩句即用此典?！蔼q會(huì)眾賓客，三千光路歧”寫宗氏雖自青云跌落塵世，猶不改好客之風(fēng)，依然有三千賓客登門，以致使路面為之而被踩得“光”亮。“皇恩雪憤懣，松柏含榮滋”是記宗楚客獲罪被誅以后，并未再聞?dòng)蟹抛镏?，相反?zèng)葬極為典重，以致太白有此贊譽(yù)。這兩句意為：皇上見(jiàn)宗楚客誅后，就不再對(duì)宗氏一族再予追究，原先的離怒就此平息，所以人雖遭誅，但宗楚客的墓地倒是沾了皇恩的光，所以其上所植的松柏就“含榮滋”了。

此詩(shī)總共才二十六句，僅第一層記宗氏之興衰史即占十二句，似乎所據(jù)篇幅過(guò)多，而且同送別詩(shī)的習(xí)慣體例又不同。其實(shí)李白花費(fèi)約占全詩(shī)一半的篇幅回憶宗氏興衰的歷史，自有其深意。關(guān)鍵之處是最后兩句詩(shī)：“皇恩雪憤懣，松柏含榮滋?！边@兩句詩(shī)告訴讀者，宗楚客死后其家未再獲罪，正是作者暗中訴說(shuō)永王璘死后不應(yīng)當(dāng)再降罪于別的與他有干系的人?！把崙俊比置髻澴诔退罆r(shí)皇恩的浩蕩，也正是詩(shī)人暗刺肅宗“憤懣”太過(guò)了?！昂瑯s滋”陳述了宗楚客被處死以后，皇上尚能顧念舊情，這又是李白譏諷肅宗竟連半點(diǎn)人情也不講。所以這一段內(nèi)容并非只是空敘“家世”，而是借他人家世的榮辱變化發(fā)泄詩(shī)人內(nèi)心的無(wú)限哀痛。盡管宗氏先人遭受殺身大禍，但全家尚能得先皇之庇護(hù)；自己如今無(wú)罪而長(zhǎng)流夜郎，雖經(jīng)多人營(yíng)救而猶不能赦免，這等冤情比宗楚客之被殺還要可悲可嘆。如此理解，才得李白筆下的真意，詩(shī)作之大旨。

“我非東床人”以下十句為第二層，主要寫離別前的親情。前兩句意為：我算不上你們宗氏的好女婿，對(duì)我妻子舉案齊眉的情義深感不安?！皷|床人”用《世說(shuō)新語(yǔ)》中“郗太傅嫁女”之典，指的是乘龍快婿?！袄僳E”兩句意為：我李白漂泊離涯并無(wú)成就，在京城長(zhǎng)安中也只是徒有虛名而已?！斑m遭”兩句意為：我剛才獲得友人的營(yíng)救，好比云雀掙脫了羅網(wǎng)，馬上又被貶謫到夜郎長(zhǎng)期流放，豈不令人心寒?“云羅”是“大羅網(wǎng)”，“翻”即“反而”?！白酒蕖眱删湟鉃椋业钠抟嗖活櫮昀象w衰，從豫章（今江西南昌）到潯陽(yáng)來(lái)送我上路，我和她形影相隨好比干將莫邪雌雄兩劍永不分離?！皯M君”兩句意為：對(duì)你宗璟兄弟千里乘舟風(fēng)浪相送我更覺(jué)有愧，真是太感謝你的一番好意了。

最后“白帝”四句為作者放眼途程，但覺(jué)滿眼愁云，無(wú)限悲酸?！鞍椎邸痹谒拇ㄙ缰莩菛|五里峽中，是入蜀去夜郎的必經(jīng)之路。其地勢(shì)孤特陡峭，山上又多猿猴，故詩(shī)人以猿聲之?dāng)嗬m(xù)嗚咽側(cè)寫行程之艱險(xiǎn)。次年三月李白到白帝時(shí)，因離旱成災(zāi)才遇大赦，未到夜郎便自白帝折返。于是又有《早發(fā)白帝城》詩(shī)問(wèn)世。其中有“兩岸猿聲啼不住”句，卻又顯得如此明快輕捷。不過(guò)這是后話了。“黃?！痹谌龒{附近，是大山之名。其山南嶺疊起，高巖有石，色澤如人，負(fù)刀牽牛，黑黃分明。再加上江湍紆回，雖途徑信宿，猶見(jiàn)此物，故民謠曰：“朝發(fā)黃牛，暮宿黃牛。三朝三暮，黃牛如故?！毖运愤w深，回望如一。李白后來(lái)行到黃牛有詩(shī)曰：“三朝上黃牛，三暮行太遲。三朝又三暮，不覺(jué)鬢成絲。”寫盡旅途的艱辛和心緒的凄涼。這就是此詩(shī)“黃牛過(guò)客遲”的內(nèi)蘊(yùn)。最后兩句寫詩(shī)人在西去謫地踏上路程前忍不住滿腔相思情要向親友們?cè)V吐。“明月峽”在四川益州（今成都）附近，用以借指夜郎。詩(shī)人說(shuō)，遙望那僻遠(yuǎn)的流放之地，我將一人孤身獨(dú)處其地，雖有“明月”之美名，而無(wú)“團(tuán)圓”之美實(shí)，不禁使人更加思親念友，情不能已。全詩(shī)就在這凄惋哀絕的情調(diào)中戛然收結(jié)。

綜觀全詩(shī)，這首詩(shī)的思想意義在于，它深刻揭示了封建統(tǒng)治者的刻薄寡恩。李白明明懷著一腔熱血，為國(guó)效死平叛戰(zhàn)場(chǎng)。只因統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部爭(zhēng)斗，他不幸而受牽連。盡管有那么多人，也包括他的妻子在內(nèi)，為李白開(kāi)罪，卻始終不能得到寬宥。這說(shuō)明封建統(tǒng)治者在對(duì)待封建時(shí)代的知識(shí)分子問(wèn)題上，只愿將他們視作歌功頌德、遣樂(lè)娛賓的工具（如玄宗之對(duì)李白），如若有一絲半點(diǎn)觸動(dòng)他們統(tǒng)治權(quán)力之處，那就毫不客氣，要開(kāi)殺戒了（如肅宗之對(duì)李白）。理解到這點(diǎn)，對(duì)讀懂李白這首《竄夜郎于烏江留別宗十六璟》是不無(wú)益處的。