全詩(shī)大體分兩層筆墨。前八句，著重在描寫南澗時(shí)所見景物。時(shí)方深秋，詩(shī)人獨(dú)自來(lái)到南澗游覽。澗中寂寞，仿佛秋天的肅殺之氣獨(dú)聚于此。雖日當(dāng)正午，而秋風(fēng)陣陣，林影稀疏，仍給人以蕭瑟之感。詩(shī)人初到時(shí)若有所得，忘卻了疲勞。但忽聞失侶之禽鳴于幽谷，眼見澗中水藻在波面上蕩漾，卻引起了無(wú)窮聯(lián)想。詩(shī)的后八句，便著重抒寫詩(shī)人由聯(lián)想而產(chǎn)生的感慨。詩(shī)人自述遷謫離京以來(lái)，神情恍惚，懷人不見而有淚空垂。人孤則易為感傷，政治上一失意，便動(dòng)輒得咎。如今處境索寞，竟成何事？于此徘徊，亦只自知。以后誰(shuí)再遷謫來(lái)此，也許會(huì)理解這種心情。詩(shī)人因參加王叔文政治集團(tuán)而遭受貶謫，使他感到憂傷憤懣，而南澗之游，本是解人煩悶的樂(lè)事，然所見景物，卻又偏偏勾引起他的苦悶和煩惱。所以蘇軾認(rèn)為“柳子厚南遷后詩(shī)，清勁紆徐，大率類此”（《東坡題跋》卷二《書柳子厚南澗詩(shī)》）。這是道出了柳宗元貶后所作詩(shī)歌在思想內(nèi)容方面的基本特色的。

清人何焯在所著《義門讀書記》中，也曾對(duì)此詩(shī)作過(guò)較好的分析。他說(shuō)：“‘秋氣集南澗’，萬(wàn)感俱集，忽不自禁。發(fā)端有力?！b禽響幽谷’一聯(lián)，似緣上‘風(fēng)’字，直書即目，其實(shí)乃興中之比也。羈禽哀鳴者，友聲不可求，而斷遷喬之望也，起下‘懷人’句。寒藻獨(dú)舞者，潛魚不能依，而乖得性之樂(lè)也，起下‘去國(guó)’句?！彼@種看法，既注意到了詩(shī)人在詩(shī)歌中所反映的思想情緒，又注意到了這種思想情緒在詩(shī)歌結(jié)構(gòu)安排上的內(nèi)在聯(lián)系，是符合作品本身的實(shí)際的。“秋氣集南澗”一句，雖是寫景，點(diǎn)出時(shí)令，一個(gè)“集”字便用得頗有深意。悲涼蕭瑟的“秋氣”怎么能獨(dú)聚于南澗呢？這自然是詩(shī)人主觀的感受，在這樣的時(shí)令和氣氛中，詩(shī)人“獨(dú)游”到此，自然會(huì)“萬(wàn)感俱集”，不可抑止。他滿腔憂郁的情懷，便一齊從這里開始傾瀉出來(lái)。詩(shī)人由“秋氣”進(jìn)而寫到秋風(fēng)蕭瑟，林影參差，引出“羈禽響幽谷”一聯(lián)。詩(shī)人描繪山鳥驚飛獨(dú)往，秋萍飄浮不定，不正使人仿佛看到詩(shī)人在溪澗深處躑躅徬徨、凄婉哀傷的身影嗎？這“羈禽”二句，雖然是直書見聞，“其實(shí)乃興中之比”，開下文著重抒寫感慨的張本。詩(shī)人以“羈禽”在“幽谷”中哀鳴，欲求友聲而不可得，比之為對(duì)重返朝廷之無(wú)望，因而使他要“懷人淚空垂”了。這詩(shī)寫得平淡簡(jiǎn)樸，而細(xì)細(xì)體會(huì)，蘊(yùn)味深長(zhǎng)，“平淡有思致”。蘇軾稱贊此詩(shī)“妙絕古今”，“熟視有奇趣”，道出了它的藝術(shù)特色。