此詩可分三段。從“國初”到“生光輝”，極力描繪曹霸畫馬技藝的高超和聲名的隆盛；從“昔日”向到“筋骨同”具體描繪“九馬圖”的美妙；最后感嘆玄宗逝世后人事今非昔比。全詩就是通過觀看名畫卷，來寓托作者對人事興亡變化的感慨。作者飽經(jīng)滄桑憂患，沉痛激烈的感情，全寓于觀看畫圖的描繪中。詩中描寫曹霸畫馬技藝高超，用筆善烘托渲染，如以內(nèi)府賜；盤，權(quán)門求畫極寫曹的畫藝之高。詩中在描寫《九馬圖》時(shí)回憶玄宗時(shí)代的歷史，寄寓時(shí)事，暗指人事變化的興亡，以強(qiáng)烈的感慨作結(jié)，筆法跌宕變化，結(jié)合極為自然。

第一段，開頭四句，詩人先借江都王作陪襯，盛贊曹將軍畫馬神乎其技和得名之早。接著用八句詩，從曹霸畫“照夜白”馬說來，詳細(xì)敘述曹霸受到唐玄宗恩寵和藝名大振的往事，為描寫九馬圖鋪敘，并伏下末段詩意。“曾貌先帝照夜白”，曹霸往昔為唐玄宗畫照夜白，酷似龍馬，故能感動(dòng)龍池之龍，隨風(fēng)雷而至，此謂“龍池十日飛霹靂”。“內(nèi)府”二句，是說剛遣婕妤傳詔內(nèi)府賞賜，又派才人去催索，意在表現(xiàn)唐玄宗對曹霸畫馬的贊賞、驚喜之情。“盤賜將軍”，以下四句，描寫曹霸受玄宗賞識、恩賜以后，聲名大振，貴戚權(quán)門亦競相求畫。這一段，上四句用仄聲韻，藥、陌、錫韻通押，下四句用平聲微韻，詩韻的轉(zhuǎn)換與詩意的遞變、層進(jìn)相切合。

第二段，“昔日太宗拳毛騧”以下十四句，轉(zhuǎn)入寫馬正位，具體繪寫《九馬圖》。詩人多層次、多角度地描寫曹霸所畫的九匹馬，錯(cuò)綜寫來，鮮活生動(dòng)。先寫二馬。曹將軍新畫《九馬圖》中有兩匹馬最為突出，就像當(dāng)年唐太宗的拳毛騧和唐代宗賜給郭子儀的獅子驄一樣，教人看了贊嘆不已。二馬都是戰(zhàn)騎，一以當(dāng)萬，因此詩人贊道：這都是以一敵萬的戰(zhàn)馬，居然活靈活現(xiàn)地出現(xiàn)在涂抹著漠漠風(fēng)沙的畫絹上。一打開畫卷，就見到二馬在廣邈的戰(zhàn)地風(fēng)沙中飛馳，詩人從逼真的角度，稱譽(yù)圖上二馬畫藝高超。其余七匹也很不一般。詩人分別從七馬的形貌、奔馳、伏櫪三個(gè)方面，再現(xiàn)畫上七馬“殊絕”的神態(tài)?！板娜簟本?，描摹七馬形貌，七馬毛色或紅、或白、或紅白相間，如霞雪飛動(dòng)。“霜蹄”句，是說有些馬奔馳在長楸道上，踐踏霜雪。“馬官”句，是說有些馬在廄里排列成行，由馬官悉心廝養(yǎng)。據(jù)此則此圖大概可想。詩人先寫二馬，后寫七馬，又對《九馬圖》作出總的評價(jià)：“可憐九馬爭神駿，顧視清高氣深穩(wěn)。”九馬匹匹神駿，昂首顧視，神采飛揚(yáng)，氣度穩(wěn)健，惹人喜愛。詩人再一次運(yùn)用陪襯法，以東晉的支遁來抬舉韋諷的愛馬，贊譽(yù)韋諷風(fēng)韻不凡的品格和酷愛繪畫藝術(shù)的高深素養(yǎng)，也遙扣題意。此段前六句用平聲麻韻，中四句用仄聲屑韻，后四句用仄聲韻，上聲阮、去聲震通押，韻轉(zhuǎn)意換，詩思層次分明。

第三段共八句，押平聲東韻（只有一處為冬韻，通押），一韻到底。前四句寫唐玄宗巡幸驪山的盛況。玄宗巡幸至驪山，帝輦翠華葳蕤，旌旗拂天，數(shù)萬匹廄馬隨從，每種毛色的馬列為一隊(duì)，馬隊(duì)相間，遠(yuǎn)望如錦繡一般?！敖耘c此圖筋骨同”，是指真馬與圖上之馬都是良馬。著此一句，扣全詩詠“九馬圖”的題旨。后四句寫玄宗入葬泰陵后的蕭竦景況，表現(xiàn)其“衰”?！白詮墨I(xiàn)寶朝河宗”句，借周穆王的升遐比喻唐玄宗崩駕。“無復(fù)射蛟江水中”，玄宗已卒，無人再來江邊射蛟?！薄熬灰姟倍?，描寫玄宗陵前的蕭條。玄宗陵前松柏里，駿馬都已離去，只剩下鳥兒在松風(fēng)中鳴叫。唐玄宗喜愛馬圖，寵幸曹霸，巡幸新豐宮，數(shù)萬駿馬隨從，一旦歸命，群馬盡去，松柏含悲，這一結(jié)，韻致悠長，盛衰之嘆，俯仰感慨，盡在其中。

題畫詩常見以畫作真的手法，而杜甫這首題畫馬的詩，更是淋漓盡致，變幻莫測。“人間又見真乘黃”“龍池十日飛霹靂”“縞素漠漠開風(fēng)沙”等句，以畫馬作真馬，夸飾曹霸畫藝神妙。詩人從畫馬說到畫家的受寵幸，從畫馬說到真馬，從真馬說到時(shí)事，從玄宗的巡幸說到升遐，詩思不斷拓展，寄托了詩人對玄宗的深情眷念。敘述真馬、時(shí)事的時(shí)候，又不時(shí)插帶一筆，照應(yīng)馬畫，以畫、以馬作為線索，綰帶全篇。

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