《晉書·樂志》載漢樂府有《出塞》《入塞》曲，李延年作，是一種以邊塞戰(zhàn)斗生活為題材的軍歌。杜甫作《出塞》曲有多首，先寫的九首稱為《前出塞》，后寫的五首稱為《后出塞》。杜甫的前后《出塞》曲，并非軍歌，而是借古題寫時事，意在諷刺當(dāng)時進(jìn)行的不義戰(zhàn)爭。

杜甫這九首詩通過描寫一個士兵從軍西北邊疆的艱難歷程和復(fù)雜感情，尖銳地諷刺了統(tǒng)治者窮兵黷武的不義戰(zhàn)爭，真實地反映了戰(zhàn)爭給兵士和百姓帶來的苦難。

第一首敘述自己初別父母被迫遠(yuǎn)戍的情景。第二首敘說上路之后的情景。離家已遠(yuǎn)，死生難料，只好索性豁出性命練習(xí)武藝。第三首，訴說自己一路上心情的煩亂，故作自勵之語以求自解。第四首，描寫自己在路上被軍吏欺壓和驅(qū)逼的情景。第五首，自敘初到軍中時的感慨：官兵對立，苦樂不均，身為奴仆，難樹功勛。第六首，征夫訴說他對這次戰(zhàn)爭的看法。實際上是杜甫對待戰(zhàn)爭的態(tài)度，明確地表達(dá)了詩人的政治觀點。第七首，征夫訴說他大寒天在高山上筑城和戍守的情況。第八首，征人訴說自己初次立功的過程和對待功勞的態(tài)度。第九首，征人自敘他自己從軍作戰(zhàn)十余年的經(jīng)歷。前四首寫出征，重在刻劃離別之情；后五首寫赴軍，重在刻劃以身許國。

這九首連章體的組詩，“借古題寫時事，深悉人情，兼明大義”，主題鮮明，內(nèi)容集中，而且在藝術(shù)表現(xiàn)上也有許多獨特之處。

首先，這組詩“九首承接只如一首”，前后連貫，結(jié)構(gòu)緊湊，渾然成為一個整體。杜甫的《前出塞》組詩第一首是起，寫出門應(yīng)征，點題“出塞”，引出組詩主旨：“君已富土境，開邊一何多”，以之為綱，統(tǒng)攝全篇。以后各首便圍繞這一主題展開，順次寫去，循序漸進(jìn)，層次井然。第九首論功抒志；帶有總結(jié)的性質(zhì)，可為結(jié)。中間各首在圍繞主題展開的同時，每首又各有重點。前四首寫出征，重在寫征人的留戀之情；后五首寫赴軍，重在寫征人的以身許國。條理清晰，又波瀾起伏，曲折有致。詩人在情節(jié)的安排上亦前后照應(yīng)，過渡自然。如第二首“骨肉恩豈斷”承第一首“棄絕父母恩”；第八首“虜其名王歸；系頸授轅門”呼應(yīng)第六首“射人先射馬，擒賊先擒王”，這就使九首如線貫珠，各首之間聯(lián)系更為緊密，不致分散。浦起龍說：“漢魏以來詩，一題數(shù)首，無甚銓次，少陵出而章法一線。如此九首，可作一大篇轉(zhuǎn)韻詩讀?！弊阋娺@種連章體組詩也是杜甫的一大創(chuàng)造。

第二，以點來反映面。整組詩只集中描寫了一個征夫的從軍過程，但卻反映了整個玄宗天寶末年的社會現(xiàn)實：“開邊一何多”，這里有連續(xù)不斷的黷武戰(zhàn)爭；“單于寇我壘”，也有敵人對唐王朝邊境的侵?jǐn)_。兩種戰(zhàn)爭交替進(jìn)行，性質(zhì)是復(fù)雜的。詩中有戰(zhàn)爭給人民造成的流離失所的沉重災(zāi)難，也有封建軍隊中官兵不公的現(xiàn)實；既有軍士對奴役壓迫的不滿和反抗，也有征人對故鄉(xiāng)和親人的思念；既有征人戍邊筑城的艱難困苦，也有士兵們的英勇作戰(zhàn)?？芍^這一時期的全景紀(jì)錄。

第三，整組詩都以第一人稱的手法來寫，由征夫直接向讀者訴說。這樣寓主位于客位，可以暢所欲言地指斥時政。這正是用第一人稱的自由方便處。此外，詩人以第一人稱的手法敘事，仿佛親身經(jīng)歷一般，這就增加了真實感和親切感，更具有感染力和說服力。

第四，詩人善于抓住人物特征，著重人物的心理刻劃，精心塑造了一個來自老百姓的淳厚樸實、勇敢善戰(zhàn)的士兵的生動形象。詩人在刻劃人物的心理活動時，或通過人物行動的細(xì)節(jié)描寫以突出他矛盾復(fù)雜的內(nèi)心世界，如第二首寫這個征人冒險輕生、拚命練武的行動，就反襯出這個征人內(nèi)心的苦悶和憂怨；第三首用磨刀傷手而自己不覺來刻劃他“心緒亂已久”，內(nèi)心煩亂不安的矛盾痛苦。這種用人物行動細(xì)節(jié)的描寫來刻劃人物復(fù)雜的內(nèi)心變化，就使人物的形象有血有肉，栩栩如生，避免了枯燥乏味的直接說教?；蛲ㄟ^比興手法來刻劃人物的內(nèi)心活動的變化，如第七首“已去漢月遠(yuǎn)，何時筑城還。浮云暮南征，可望不可攀”就將自己思念故鄉(xiāng)、想念親人的迫切心情托之“漢月”，寄之“浮云”，這就使人物復(fù)雜抽象的心理變化和感情特征具有可感性、形象性，使讀者易于了解和接受。此外第八首描寫這個征人對敵作戰(zhàn)的英勇頑強(qiáng)，第九首寫他對功賞的正確態(tài)度，雖著墨不多，但都形象逼真，躍然紙上。