蔡確于嘉祐四年（1059年）中進士。積極支持王安石變法，元豐五年（1082年），拜尚書右仆射兼中書侍郎（右丞相）。神宗死，哲宗繼位。元祐元年（1086年），罷知陳州。元祐二年（1087年）因為“軍器監(jiān)之獄”受其弟蔡碩牽連，被貶知安州（湖北安陸），[2]夏日登車蓋亭，作了十首詩，此其第二首。《堯山堂外記》載：“時吳處厚箋注以聞，其略云：五篇涉譏諷?！翁帣C心驚白馬，誰人怒劍逐青蠅’——以譏讒譖之人；‘葉底出巢黃口鬧，波間逐隊小魚忙’——譏新進用事之臣；‘睡起莞然成獨笑’——方今朝廷清明，不知確笑何事?！?/p>

這首詩，著意刻畫了作者貶官后的閑散之態(tài)和對隱居生活的向往。詩人的另一首詩說：“公事無多客亦稀，朱衣小吏不須隨。溪潭直上虛亭里，臥展柴桑處士詩”就是對他那種官冷事閑生活的寫照。不過，它沒有這首詩寫得委婉深切。

“紙屏石枕竹方床，手倦拋書午夢長。”“紙屏”，即紙屏風，以藤皮繭紙制成，取其雅致通風，屏上常以梅花蝴蝶為飾。這兩句說：游亭之后，便躺在紙屏遮擋的石枕、竹方床上，看了一會兒陶淵明的詩（“臥展柴桑處士詩”），感到有些倦怠，便隨手拋書，美美地睡了一覺。詩人是“夏日登車蓋亭”的，因而，讀了“紙屏、石枕、方竹床”，使人頓覺氣清意爽；讀了“手倦拋書、午夢長”，頓見詩人閑散之態(tài)；并且從“午夢長”中，還透出一點半隱半露的消息，這要聯(lián)系下文來理解。

“睡覺莞然成獨笑”，夢醒之后，詩人卻要“莞然”一笑。詩人所讀的書，是“柴桑處士詩”；詩人所作的夢，也是耕樵處士之夢；夢中是處士，醒來是謫官，他想想昔為布衣平民（“持正年二十許歲時，家苦貧，衣服稍敝?！笔乱姟稇姓孀印罚欉\一來，金榜題名，仕途廿載，官至丞相，后來天翻地覆，謫居此地，如同大夢一場。詩人“莞然獨笑”，是在“午夢長”中有所妙悟，從而領略到人生如夢，富貴如云煙。由此，他想到了歸隱；想到歸隱，馬上便有隱者的呼喚——“數(shù)聲漁笛在滄浪”。而聽到了“數(shù)聲漁笛”，他的歸隱之情就更加迫切了。

唐代詩人王維寫過一首《酬張少府》：“晚年唯好靜，萬事不關心。自顧無長策，空知返舊林。松風吹解帶，山月照彈琴。君問窮通理，漁歌入浦深?！边@首詩一方面明示作者“萬事不關心”，一方面又描摹了他聆聽“漁歌入浦深”的情狀，所以歸隱的題旨比較明顯。而蔡確這首詩，卻僅以“莞然獨笑”、“數(shù)聲漁笛”揭示主旨，這就比王維之詩更形委婉；更具韻外之致和味外之旨。《楚辭·漁父》：“漁父莞爾而笑，鼓枻而去，乃歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯吾纓，滄浪之水濁兮，可以濯吾足’，遂去，不復與言?！蓖跻荨冻o章句》注：“水清，喻世昭明，沐浴，升朝廷也；水濁，喻世昏暗，宜隱遁也。”描寫閑散生活，抒發(fā)歸隱之志，不滿社會現(xiàn)實，便是這首詩的主旨。