這是一首懷古之作。詩歌不是歷史小說，絕句又不同于長篇古詩，所以詩人只能選取這一歷史事件中他感受得最深的某一部分來寫。他選取的不是這場斗爭的漫長過程中的某一片斷，而是在吳敗越勝，越王班師回國以后的兩個鏡頭。

第一句點明題意，說明所懷古跡的具體內(nèi)容。在吳越興亡史中，以越王“十年生聚”臥薪嘗膽的事件最為著名。詩中卻沒有去追述這個為人熱衷的題材，而是換了一個角度，以“歸”統(tǒng)領(lǐng)全詩，來寫滅吳后班師回朝的越王及其將士。接下一句是對回師那個歡悅氣氛的描繪。詩中只抓住一點，寫了戰(zhàn)士的錦衣還故鄉(xiāng)，可留給人們想象的卻是一個浩大的，熱鬧非凡的場面。一個“盡”字，便暗示了越王以后的生活圖景。果然，王宮里開始回蕩起歌功頌德的樂曲伴以柔曼的舞姿，越王左右美女如云，繽紛落繹，享不盡的榮華富貴。

二、三兩句是詩人在越國歷史畫卷中有意攝取的兩個鏡頭，濃縮了越國稱霸一方后的繁盛、威風(fēng)，其中更有深味可嚼。昔日，吳敗越后，越王采納大夫文種的建議，把苧蘿山女子西施獻(xiàn)于吳王，于是迷戀聲色的吳王沉溺其中，不能自拔，終日輕歌曼舞，縱情享樂，對世仇越國不再防范，使得越軍趁勢攻入，最后亡國自盡。吳國滅亡的道理越王哪里不知，可他如今走的又是一條什么樣的路呢？當(dāng)年忍辱負(fù)重，臥薪嘗膽，食不加肉，衣不紋飾，精勵圖治的英雄本色，隨著良辰美景，江山在握都丟得干干凈凈了。那么這樣的繁盛又會存在多久呢？至于越國的命運，詩人不去寫了，一切道理已盡在不言之中，而是急轉(zhuǎn)一筆，寫了眼前的景色。而詩篇卻如實地指出了這種希望的破滅，這就是它的積極意義。

詩篇將昔時的繁盛和今日的凄涼，通過具體的景物，作了鮮明的對比，使讀者感受特別深切。一般地說，直接描寫某種環(huán)境，是比較難于突出的，而通過對比，則獲致的效果往往能夠大大地加強(qiáng)。所以，通過熱鬧的場面來描寫凄涼，就更覺凄涼之可嘆。如此詩前面所寫過去的繁華與后面所寫現(xiàn)在的冷落，對照極為強(qiáng)烈，前面寫得愈著力，后面轉(zhuǎn)得也就愈有力。為了充分地表達(dá)主題思想，詩人對這篇詩的藝術(shù)結(jié)構(gòu)也作出了不同于一般七絕的安排。

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