此詩主要是贊美玄武禪師壁畫的精美生動，從側(cè)面說明了禪師的高雅情趣，同時詩人也表達了自己學陶淵明歸隱的心愿。全詩著力表現(xiàn)畫中事物對觀畫者的感染力，用典貼切，藝術獨到。

首聯(lián)借用東晉大畫家顧愷之來贊美壁畫作者的大手筆，說這滿壁幽美的山水畫，不知是顧愷之何年所繪，起得很不平常。顧愷之素以人物畫、佛教畫著稱，詩人借用他當與此有關。壁畫的內(nèi)容畫的是滄州，這里指的是神仙居住的方外境界。

頷聯(lián)兩句才以精煉的語言具體地再現(xiàn)出壁畫的內(nèi)容。在壁畫所顯示的仙境里，紅日當空，峰巒和樹木籠罩著一層靄靄嵐氣；藍天下，大江滾滾，入海而來。這兩句寫出了畫中的山水，完成了上面的“滄州”畫意。寥寥十字就描繪了一幅青天赤日、江海奔流、石林山嵐的雄渾圖景，概括力表現(xiàn)力都很高。

頸聯(lián)兩句用典，乃是就畫中的山中鶴和水邊鷗而想起的古代高行得道的人的故事。因為要切合寺院中的壁畫這一特點，所以連用《高僧傳》中兩個典故而毫不顯得堆砌。本來畫中或許只有景物鶴和鷗，可是在詩人豐富的想象之中，似乎這些飛禽是神仙高人們的伴侶，這些神仙高人雖在畫上沒有出現(xiàn)，而詩人卻無處不暗示著他們的仙跡往來。這里，詩人的想象、用典達到了及其純熟自然的境界。

尾聯(lián)兩句是作者觀看壁畫時的聯(lián)想。詩人對著壁畫，想象這是在廬山，當年惠遠公在這里扎下草廬，避開亂世而獨自修身養(yǎng)性，同時詩人回顧自己身處的現(xiàn)實境地，真想像當年的陶淵明一樣，拋開塵世而隨著惠遠公游仙訪道去。這里表現(xiàn)了一種消極出世的思想。這是因為當時杜甫因兵亂避居梓州，寄人籬下，生活窘困，前途渺茫，所以產(chǎn)生歸隱山林的思想。

這首詩用到了很多和宗教有關的傳說典故，將玄武廟中的顧愷之壁畫描繪得精彩紛呈，用文字將名家之作刻畫得栩栩如生。這首作品時以用典方式表現(xiàn)了這座廟宇的特點。這處廟宇的特點一是年代久遠，二是臨水而建，三是幽深寂靜，四是多有隱者高人居住，這些特點全憑一墻壁畫為證。光是這些素材，還不足以看不出此詩主題的最精彩處，加上一個“題玄武禪師屋壁”的題目，全詩的藝術效果就有了獨到的地方。

杜甫的題畫詩，一般不直接贊美畫的逼真，而是將花當作活生生的現(xiàn)實，強調(diào)畫中事物對觀畫者的感染力，這首詩與另一首《畫鷹》都是如此。