廣州在晉代時(shí)還很偏僻，加之當(dāng)時(shí)南方多瘴氣，古人視為畏途。但又因?yàn)閺V州靠山臨海，自古盛產(chǎn)奇珍異寶，到這里來(lái)“撈一票”的人也大有人在。據(jù)《晉書·良吏傳》記載，當(dāng)時(shí)派到廣州去當(dāng)刺史的皆多貪贓黷貨，廣州官府衙門賄賂公行，貪污成風(fēng)。晉安帝時(shí)，朝廷欲革除嶺南弊政，便派吳隱之出任廣州刺史。吳隱之走馬上任，路過(guò)廣州三十里地的石門（在今廣東省南?？h西北），這里有一泓清澄明澈的泉水，這泉水名之曰“貪泉”。當(dāng)?shù)剡€有一個(gè)古老的傳說(shuō)，即使清廉之士，一飲此水，就會(huì)變成貪得無(wú)厭之人。吳隱之來(lái)到清泉邊，深有感觸地對(duì)身邊親人說(shuō)：“不見(jiàn)可欲，使心不亂。越嶺喪清，吾知之矣！”，他酌泉賦詩(shī)言志，成為我國(guó)詩(shī)歌史上一段動(dòng)人的佳話。

吳隱之這首詩(shī)前兩句先陳述由來(lái)已久的傳說(shuō)：古人說(shuō)這貪泉水，誰(shuí)飲了它，心里就要產(chǎn)生牟取千金的貪欲。歃（shà），歃，以口微吸也，是說(shuō)只喝一點(diǎn)，極言其少，千金，極言錢財(cái)多。懷，思也，思得千金，便是貪?！耙弧迸c“千”對(duì)照，強(qiáng)化貪泉之貪。只喝一口，便貪圖千金，多喝幾口，不用說(shuō)更貪得無(wú)厭。這傳說(shuō)在他心里引起了疑問(wèn)：事情真會(huì)這樣嗎？他想起了歷史上兩位視富貴如浮云的高士——商朝末年孤竹君的兩個(gè)兒子伯夷和叔齊。人世間的大富大貴莫過(guò)于帝王的寶座了。可是，這兄弟倆互相推讓。孤竹君死后，按照遺囑要叔齊繼承王位，可是叔齊卻堅(jiān)決要讓位于兄長(zhǎng)伯夷。伯夷避而不受，出奔于外。叔齊仍不肯登位，也出走了，結(jié)果兄弟倆為了互相推讓王位，都逃離了孤竹國(guó)。天底下最大的富貴他們竟然棄之如敝屣。想到這里，吳隱之在詩(shī)的后二句深深感嘆道：這貪泉水啊，試教伯夷叔齊來(lái)飲，我相信他們終不會(huì)改變自己的高尚思想和情操的。貪與廉取決于人的精神境界的高下，的確與是否飲用貪泉無(wú)關(guān)

吳隱之終不相信這古老傳說(shuō)，不相信貪泉有如此巨大的魔力，他勇敢地酌貪泉而飲了，準(zhǔn)備迎接即將來(lái)臨的考驗(yàn)。詩(shī)的后二句，他是借伯夷叔齊自比，表示自己清廉為政的決心。

吳隱之這首述志詩(shī)，不事雕琢，直抒胸臆，言簡(jiǎn)意賅，古樸動(dòng)人。更可貴的是作者言行一致，他在廣州任上數(shù)年，果然沒(méi)有因飲了貪泉而變成貪官?！稌x書》上說(shuō)他“及在州，清操逾厲，常食不過(guò)菜及干魚而已，帷帳器服皆付外庫(kù)，時(shí)人頗謂其矯，然亦終始不易?！庇捎谒喚V紀(jì)，以身作則，廣州風(fēng)氣大為改觀?；实墼t書嘉獎(jiǎng)他“處可欲之地，而能不改其操，饗惟錯(cuò)之富，而家人不易其服”，是一位難能可貴的清官。后來(lái)他離開(kāi)廣州北歸，行囊蕭蕭，船艙空空?；氐郊抑校瑪?shù)畝小宅，茅屋簡(jiǎn)陋。當(dāng)時(shí)著名將領(lǐng)劉裕賜贈(zèng)車牛，并要為他建造住宅，都被他謝絕了。一生清廉，始終不渝，一代良吏，名垂青史。