這是一首贊美諸侯公子的詩(shī)。但這公子究竟是作為商紂“西伯”的文王之子，還是爵封“魯公”的周公旦之子，抑或是一般的貴族公子，就不得而知了。按朱熹《詩(shī)集傳》“文王后妃德修于身，而子孫宗族皆化于善，故詩(shī)人以‘麟之趾’興公之子”的解說(shuō)看，似指周文王的“子孫”而言；但《毛詩(shī)序》則有“《關(guān)雎》之化行則天下無(wú)犯非禮，雖衰世之公子，皆信厚如麟趾之時(shí)也”之說(shuō)。既為“衰世”，就非必定為文王或周公之子了。

贊美貴族公子，而以“麟”起興，這在今天的讀者，或許會(huì)感到奇怪，但在古代卻是一樁異常莊重和動(dòng)情的事。所謂“麟”，其實(shí)就是糜，鹿之一種而已。不過(guò)古代傳說(shuō)中的“麟”，卻非同尋常：據(jù)漢劉向《說(shuō)苑》稱(chēng)，“麒麟，麕身牛尾，圜頭一角，含信懷義，音中律呂，步中規(guī)矩，擇土而踐，彬彬然動(dòng)則有容儀”；《春秋感應(yīng)符》更發(fā)揮“一角”之義曰：“麟一角，明海內(nèi)共一主也?！薄盾髯印芬嘣疲骸肮胖跽?，其政好生惡殺，麟在郊野?！贝蟮质且环N兆示“天下太平”的仁義之獸。所以后儒贊先王之圣明，則眉飛色舞于“麒麟在圃，鸞鳳來(lái)儀”；孔子生春秋亂世，則為魯哀公之“獲麟”而泣，以為麟出非時(shí)也。

明白了“麟”在古人心目中的尊崇地位，即可把握此詩(shī)所傳達(dá)的熱烈贊美之情了。首章以“麟之趾”引出“振振公子”，正如兩幅美好畫(huà)面的化出和疊印：眼間剛出現(xiàn)那“不踐生草、不履生蟲(chóng)”的仁獸麒麟，悠閑地行走在綠野翠林，卻又恍然流動(dòng)，化作了一位仁厚（“振振”）公子，在麒麟的幻影中微笑走來(lái)。仁獸麒麟與仁厚公子，由此交相輝映，令人油然升起一股不可按抑的贊嘆之情。于是“于嗟麟兮”的贊語(yǔ)，便帶著全部熱情沖口而出，剎那間振響了短短的詩(shī)行。二、三兩章各改動(dòng)二字，其含義并沒(méi)有多大變化：由“麟”之趾，贊到“之定”、“之角”，是對(duì)仁獸麒麟贊美的復(fù)沓；至于“公子”、“公姓”、“公族”的變化，則正如馬瑞辰《毛詩(shī)傳箋通釋》所說(shuō)，“此詩(shī)公姓猶言公子，特變文以協(xié)韻耳。公族與公姓亦同義”。如此三章回旋往復(fù)，眼前是麒麟、公子形象的不斷交替閃現(xiàn)，耳際是“于嗟麟兮”贊美之聲的不斷激揚(yáng)回蕩。視覺(jué)意象和聽(tīng)覺(jué)效果的交匯，經(jīng)了疊章的反覆唱嘆，所造出的正是這樣一種興奮、熱烈的畫(huà)意和詩(shī)情。

前文說(shuō)到這是一首贊美貴族公子的詩(shī)，似乎已沒(méi)有異議。但它究竟歌唱于何種場(chǎng)合，實(shí)在又很難判明。方玉潤(rùn)以為此乃“美公族龍種盡非常人也”（《詩(shī)經(jīng)原始》），大抵為慶賀貴族生子的贊美詩(shī)，似乎較近原意。古代的王公貴族，總要自夸其身世尊崇不同凡俗，所以他們的后代，也定是“龍種”、“麟子”。這首詩(shī)用于恭賀貴族得子的場(chǎng)合，大約正能滿(mǎn)足那些王公大人的虛榮、自尊之心。然而，自從卑賤如陳勝、吳廣這樣的氓隸之徒，曾喊著“王侯將相寧有種乎”的不平之語(yǔ)揭竿而起以后，凡俗之家便也有了愿得“麟子”的希冀。在這樣的背景上反觀(guān)“麟之趾”，則能與仁獸麒麟媲美，而可熱情贊美的，就決非只有“公族”、“公姓”了——既然有不少貴族“龍種”，最終被歷史證明只是王冠落地的不肖“跳蚤”；那么凡俗之家，就也能崛起叱咤風(fēng)云的一代“麟子”。