樂(lè)府詩(shī)中有《江南弄》、《采蓮曲》等，表現(xiàn)江南水鄉(xiāng)的特有風(fēng)情。早期的散曲文人多以《小桃紅》的曲牌，將樂(lè)府的這種風(fēng)調(diào)移植入曲中，曲牌也因而有《平湖樂(lè)》的別名。

秋天是菱角蓮蓬的收獲季節(jié)，水鄉(xiāng)姑娘們蕩著蓮舟，來(lái)到湖塘之上，一邊勞作，一邊笑語(yǔ)喧嘩。這種景象本身就充溢著生活之美。妙在作品將它放在“秋煙”也即清秋的晨霧中表現(xiàn)，作為隱隱約約的遠(yuǎn)景，這種朦朧美令人心旌動(dòng)蕩。詩(shī)人自己也蕩舟于湖上，風(fēng)平波靜，水面如搖曳的一塊白絹?！安o如橫練”，既有“平”的形感，又有“白”的色感，更有“軟”的質(zhì)感，這是作者置身的近景?！案羟餆煛钡碾鼥V與“橫練”的明晰形成一重對(duì)照，“人語(yǔ)”與“波靜”又形成一重對(duì)照，從而使短短的兩句景語(yǔ)中，蘊(yùn)涵了豐富的詩(shī)情畫(huà)意。

“入手風(fēng)光莫流轉(zhuǎn)”，語(yǔ)本杜甫《曲江》的詩(shī)句：“傳語(yǔ)風(fēng)光共流轉(zhuǎn)，暫時(shí)相賞莫相違?！薄傲鬓D(zhuǎn)”即遷延變化之意。這是詩(shī)人面對(duì)湖上美景的感想，何況此時(shí)他的小船已經(jīng)穿過(guò)了“秋煙”，同采菱的姑娘們打了照面。后者對(duì)他投以嫣然一笑，更足令詩(shī)人銷(xiāo)魂?！肮擦暨B”是巧妙的斡旋，它既是對(duì)“入手風(fēng)光”感想的延續(xù)，又是作者相逢畫(huà)船的實(shí)情寫(xiě)照。江南水鄉(xiāng)風(fēng)物明媚，人情旖旎，詩(shī)人陶醉其間是可以想象的。

豈料結(jié)尾筆鋒陡然一轉(zhuǎn)，悲從中生。詩(shī)人借用王粲《登樓賦》“雖信美而非吾土兮，曾何足以少留”的名句，引出了自己油然而生的慨嘆：“問(wèn)何日是歸年”?！昂稳帐菤w年”是杜甫《絕句二首》中的成句，可見(jiàn)這種鄉(xiāng)愁在詩(shī)人心底中蓄藏已非一日。從客方的美景中意識(shí)到“終非吾土”，從極度的快意中涌現(xiàn)出歸期杳渺的惆悵，就特別令人悲愴。這種大起大落的手筆，具有動(dòng)魄驚心的效果。

《平湖樂(lè)》（即《小桃紅》）格多律句，故清人朱彝尊《詞綜》即將此曲收入為詞。由宋詞一路衍化而來(lái)的那部分曲，確曾存在亦詞亦曲、“詞以文（而）言，曲以聲（而）言”（劉熙載《藝概》）的一體二名的情形。但混淆的產(chǎn)生，主要還是緣于早期文人以詞筆為散曲的創(chuàng)作傾向。該篇末句“問(wèn)”為襯字，可知作者是將它認(rèn)同為曲的。