《毛詩(shī)序》云：“《行葦》，忠厚也。周家忠厚，仁及草木，故能內(nèi)睦九族，外尊事黃耇，養(yǎng)老乞言，以成其福祿焉?！贝藶闈h古文經(jīng)學(xué)之說(shuō)。王先謙《詩(shī)三家義集疏》引劉向《列女傳·晉弓工妻》“君聞昔者公劉之行，羊牛踐葭葦，惻然為民痛之，恩及草木，仁著于天下”，王符《潛夫論·德化》“公劉厚德，恩及草木、牛羊六畜，仁不忍踐履生草，則又況于民萌而有不化者乎”、《邊議》“公劉仁德，廣被行葦，況含血之人，己同類乎”，班彪《北征賦》“慕公劉之遺德，及行葦之不傷”，趙曄《吳越春秋》“公劉慈仁，行不履生草，運(yùn)車(chē)以避葭葦”，說(shuō)明漢魯詩(shī)（見(jiàn)劉、王書(shū)）、齊詩(shī)（見(jiàn)班賦）、韓說(shuō)（見(jiàn)趙書(shū)）三家今文經(jīng)學(xué)之說(shuō)以此為專寫(xiě)公劉仁德之詩(shī)。但漢經(jīng)今文之說(shuō)也常有附會(huì)處，未必可從。胡承珙《毛詩(shī)后箋》云：“案此詩(shī)章首即言親戚兄弟，自是王與族燕之禮，與凡燕群臣國(guó)賓者不同。然所言獻(xiàn)酢之儀，肴饌之物，音樂(lè)之事，皆與《儀禮·燕禮》有合。則其因燕（宴）而射，亦如《燕禮》所云，若射則大射正為司射，是也。至末言以祈黃耇，則義如《文王世子》所謂公與父兄齒者，此其與凡燕有別者也。然則此詩(shī)只是族燕一事，而射與養(yǎng)老連類及之?！缎颉芬阅雷鍨閮?nèi)，養(yǎng)老為外，蓋由養(yǎng)九族之老而推廣言之，以見(jiàn)周家忠厚之至耳。”辨析頗有理，茲從胡說(shuō)，以此詩(shī)為周王室與族人飲宴之作。

全詩(shī)分章，各家之說(shuō)不同。毛詩(shī)分七章，第一、二章每章六句，第三至第七章每章四句；鄭玄箋分八章，每章四句；朱熹《詩(shī)集傳》分四章，每章八句，并說(shuō)：“毛首章以四句興二句，不成文理，二章又不協(xié)韻；鄭首章有起興而無(wú)所興。皆誤。”茲從朱說(shuō)。

第一章先從路旁蘆葦起興。蘆葦初放新芽，柔嫩潤(rùn)澤，使人不忍心聽(tīng)任牛羊去踐踏它。仁者之心，施及草木，那么兄弟骨肉之間的相親相愛(ài)，更是天經(jīng)地義的了。這就使得這首描寫(xiě)家族宴會(huì)的詩(shī)，一開(kāi)始就洋溢著融洽歡樂(lè)的氣氛。

第二章正面描寫(xiě)宴會(huì)。先寫(xiě)擺筵、設(shè)席、授幾，侍者忙忙碌碌，場(chǎng)面極其盛大。次寫(xiě)主人獻(xiàn)酒，客人回敬，洗杯捧盞，極盡殷勤。再寫(xiě)菜肴豐盛，美味無(wú)比?！搬a”、“醢”、“脾”、“臄”云云，可考見(jiàn)古代食物的品種搭配，“燔”、“炙”云云，也可見(jiàn)早期烹調(diào)方法的特征。最后寫(xiě)唱歌擊鼓，氣氛熱烈。

第三章寫(xiě)比射，為宴會(huì)上一項(xiàng)重要活動(dòng)。和第二章的多方鋪排、節(jié)奏舒緩不同，這一章對(duì)比射過(guò)程作了兩次描繪，節(jié)奏顯得明快。兩次描繪都是先寫(xiě)開(kāi)弓，次寫(xiě)搭箭，再寫(xiě)一發(fā)中的，但所用詞句有所變化。場(chǎng)面描繪之后寫(xiě)主人“序賓以賢”、“序賓以不侮”，表明主人對(duì)勝利者固然優(yōu)禮有加，對(duì)失利者也毫不怠慢，這就使得與會(huì)者心情都很舒暢。

第四章仍是寫(xiě)宴會(huì)，重在表明對(duì)長(zhǎng)者的尊敬之意。先寫(xiě)主人滿斟美酒，以敬長(zhǎng)者，再寫(xiě)主人祝福長(zhǎng)者長(zhǎng)命百歲，中間插以長(zhǎng)者老態(tài)龍鐘、侍者小心攙扶的描繪，顯得靈動(dòng)而不板滯。方玉潤(rùn)《詩(shī)經(jīng)原始》評(píng)道：“老者不射，酌大斗飲之，座中乃不寂寞。”