這首詠史詩(shī)，是杜牧?xí)觊g任黃州刺史時(shí)，為木蘭廟題的。廟在湖北黃岡西一百五十里處的木蘭山。木蘭是一個(gè)民間傳說(shuō)人物，據(jù)說(shuō)是北魏時(shí)期的黃州（或宋州人）。黃州人為木蘭立廟，可見(jiàn)是認(rèn)木蘭為同鄉(xiāng)的。

　　詩(shī)人一開(kāi)頭就用一個(gè)“作”字把北朝民歌《木蘭詩(shī)》的詩(shī)意高度概括出來(lái)。這個(gè)“作”字很傳神，它既突出地顯示了木蘭的特殊身份，又生動(dòng)地描繪出這位女英雄女扮男裝“彎弓征戰(zhàn)”的非凡本領(lǐng)。要不，“同行十二年”，伙伴們?cè)趺淳埂安恢咎m是女郎”呢？

　　接著詩(shī)人又借取《木蘭詩(shī)》“當(dāng)窗理云鬢”的意境。把“理云鬢”換成“畫(huà)眉”，把木蘭終究是女孩兒的本色完整地表現(xiàn)了出來(lái)：“夢(mèng)里曾經(jīng)與畫(huà)眉”，“與”相當(dāng)于“和”。它啟發(fā)人們?nèi)ハ胂竽咎m“夢(mèng)里”的情思。她只是在夢(mèng)鄉(xiāng)里，才會(huì)和女伴們一起對(duì)鏡梳妝；只是為了“從此替爺征”才竭力克制著自己，并非不愛(ài)“畫(huà)眉”。詩(shī)人運(yùn)用一真一夢(mèng)、一主一輔的襯托手法，借助夢(mèng)境，讓木蘭脫下戰(zhàn)袍，換上紅妝，運(yùn)筆尤為巧妙。這固然有“古辭”作依據(jù)，卻表現(xiàn)出詩(shī)人的創(chuàng)新。

　　第三句詩(shī)人進(jìn)而發(fā)揮想象，精心刻畫(huà)了木蘭矛盾的內(nèi)心世界：木蘭在戰(zhàn)斗中固然很有英雄氣概，但在日常生活中卻不免“幾度思?xì)w還把酒”，“幾度”二字，恰如其分地表現(xiàn)出這種內(nèi)心矛盾的深刻性。作為一個(gè)封建時(shí)代的少女，木蘭有這樣一些感情，一點(diǎn)也不奇怪。難得的倒是詩(shī)人善于揭示其心靈深處的思?xì)w之情，更增強(qiáng)了真實(shí)感。

　　最后問(wèn)題落在“還把酒”上。是對(duì)景排愁？還是對(duì)月把酒？都不是，而是到“拂云堆”上“把酒祝明妃”。拂云堆，在今內(nèi)蒙古自治區(qū)的烏喇特西北。堆上有神祠。明妃，即自請(qǐng)和番的王昭君。木蘭和昭君都是女性。她們來(lái)到塞上，一個(gè)從軍，一個(gè)“和戎”，處境和動(dòng)機(jī)固然有別，但同樣都是為了紓國(guó)家之急。

　　而這等大事卻竟然由女兒家來(lái)承擔(dān)，自不能不令人感慨系之?！吧琊⒁烂髦?，安危托婦人”，這是唐代詩(shī)人戎昱《詠史》中的名句，和杜牧這首詩(shī)是比較合拍的。

　　王昭君和親，死留青冢，永遠(yuǎn)博得后世的同情。木蘭為了安靖邊烽，萬(wàn)里從戎，一直受到人們贊美。詩(shī)人通過(guò)“把酒”“祝明妃”，把木蘭對(duì)明妃的敬慕之情暗暗地透露出來(lái)，把木蘭內(nèi)心的矛盾統(tǒng)一起來(lái)，運(yùn)用烘托手法，使木蘭和昭君靈犀一點(diǎn)，神交千載，倍覺(jué)委婉動(dòng)人。這無(wú)疑也正是本詩(shī)值得特別稱(chēng)許之處。