這是一首詠史詩。公元839年（唐開成四年），杜牧由宣州赴長安，途經(jīng)武關(guān)時，吊古傷今，感嘆時事，寫下了這首《題武關(guān)》。

武關(guān)，在今陜西省丹鳳縣東南，戰(zhàn)國時秦置。作為千古形勝之地，詩人跋涉至此，不能不駐足憑吊一番。所以首聯(lián)開門見山，敘述詩人來到了武關(guān)的東邊，清清溪水從眼前汩汩流過，好像在向行人訴說著前朝的史事；舉目眺望，可笑當(dāng)年那昏庸懦怯的懷王入關(guān)投秦，一去不返，如今除了關(guān)塞依舊，沒有留下任何遺跡。這里詩人用擬人的藝術(shù)手法，把自己在武關(guān)的盤桓說成是“碧溪”的相留，這就將詩情十分自然地轉(zhuǎn)到對這一歷史陳跡的臨風(fēng)聯(lián)想上來。

“一笑懷王跡自窮”，是詩人對楚懷王的悲劇結(jié)局的嘲弄，其中更有對懷王其人其事的感嘆、痛恨和反思。因此，頷聯(lián)緊承這一脈絡(luò)，以歷史家的嚴(yán)峻和哲學(xué)家的深邃具體地分析了“懷王跡自窮”的根源。楚懷王原任命屈原為左徒，內(nèi)政外交均很信任他。后來由于上官大夫的誣陷，懷王漸漸疏離了屈原。秦國見有隙可乘，就派張儀至楚，以重金收買了上官大夫靳尚之流，并賄賂了懷王稚子子蘭和寵姬鄭袖，讒害屈原。懷王在鄭袖、靳尚等一群佞臣小人的包圍下，終于走上絕齊親秦的道路，放逐了屈原。最后懷王為秦伏兵所執(zhí)而客死秦國。此后楚國國運(yùn)日益衰敗，一蹶不振。從這段歷史可以看到，懷王的悲劇結(jié)局完全是由于他親小人、疏賢臣的糊涂昏庸所致，是咎由自取，罪有應(yīng)得。因此，詩人在頷聯(lián)中以形象化的語言，極為深刻地揭示了這一內(nèi)在的根源。這兩句詩對比強(qiáng)烈，內(nèi)涵豐富。鄭袖“嬌嬈”，可見其嬌妒、得寵之態(tài)，而“酣似醉”，足見懷王對他的寵幸和放縱；屈原“憔悴”，可見其形容枯槁、失意之色，而“去如蓬”，足見屈原遭放逐后到處流落，無所依歸的漂泊生涯。詩人正是通過小人得勢、賢臣見棄這一形象的對比，婉轉(zhuǎn)而深刻地指責(zé)了懷王的昏聵，鞭撻了鄭袖的惑主，以及痛惜屈原的被逐。由此思之，詩人在瞻眺武關(guān)時，面對“懷王跡自窮”的現(xiàn)實(shí)，不能不付之一笑。

頸聯(lián)在構(gòu)思上是個轉(zhuǎn)折，從對歷史的沉思、敘述過渡到抒發(fā)眼前的感喟。如桅桿聳立的峰巒，似壕溝深長的山谷依然存在，而弱肉強(qiáng)食七國爭雄的局面卻象過眼煙云盡已成空。詩人通過對江山依舊、人事全非的慨嘆，說明“興廢由人事，山川空地形”（劉禹錫《金陵懷古》）的歷史教訓(xùn)。楚懷王正是因?yàn)樵谌耸律系幕栌共艑?dǎo)致了喪師失地、身死異國的悲劇。從這一意義來說，這一聯(lián)的感慨實(shí)際上是對上聯(lián)所敘述史事的寓意的進(jìn)一步延伸。

最后，詩人的眼光再次落到武關(guān)上。如今天子神圣，四海一家，天下統(tǒng)一；武關(guān)上長風(fēng)浩蕩，戍旗翻卷，殘陽如血。這一聯(lián)是全詩的出發(fā)點(diǎn)。杜牧不但才華橫溢，而且具有遠(yuǎn)大的政治抱負(fù)，他的理想社會就是盛唐時期統(tǒng)一、繁榮的社會。但是晚唐時期，盡管形式上維持著統(tǒng)一的局面，實(shí)際上，中央王朝在宦官專權(quán)、朋黨交爭的局面下勢力日益衰敗，地方藩鎮(zhèn)勢力日益強(qiáng)大，幾乎形成了“無地不藩，無藩不叛”的局面。這不能不使懷有經(jīng)邦濟(jì)世之志和憂國憂民之心的詩人憂心忡忡。面對唐王朝漸趨沒落的國運(yùn)，詩人站在武關(guān)前，思緒萬千。于是對歷史的反思，對現(xiàn)實(shí)的憂思，一齊涌上心頭，形于筆底。他希望唐王朝統(tǒng)治者吸取楚懷王的歷史教訓(xùn)，任人唯賢，勵精圖治，振興國運(yùn)。同時也向那些擁兵割據(jù)的藩鎮(zhèn)提出了警戒，不要憑恃山川地形的險峻，破壞國家統(tǒng)一的局面；否則，不管弱吐強(qiáng)吞，其結(jié)局必將皆成空。這首詩起于武關(guān)，落于武關(guān)，將與武關(guān)相聯(lián)的特定的歷史情節(jié)和山川形勝的自然背景構(gòu)筑在一起，上下千年，思緒縱橫，立意深沉而含蘊(yùn)。