《南風(fēng)歌》相傳為舜帝所作。《禮記·樂(lè)記》曰：“昔者舜作五弦之琴以歌《南風(fēng)》?！薄豆沤駱?lè)錄》曰：“舜彈五弦之琴，歌《南風(fēng)》之詩(shī)。”《史記·樂(lè)書(shū)》曰：“舜歌《南風(fēng)》而天下治，《南風(fēng)》者，生長(zhǎng)之音也。舜樂(lè)好之，樂(lè)與天地同，意得萬(wàn)國(guó)之歡心，故天下治也。”明初，晉王朱（木岡）展擴(kuò)太原城，新增修大南門(mén)，取《南風(fēng)歌》之意，原南門(mén)命名為承恩門(mén)，即辛亥革命后的首義門(mén)，新南門(mén)命名為迎澤門(mén)。

此詩(shī)前兩句始見(jiàn)戰(zhàn)國(guó)尸佼的《尸子·綽子篇》，全詩(shī)始出三國(guó)魏王肅收集編撰的《孔子家語(yǔ)·辯樂(lè)解》?！犊鬃蛹艺Z(yǔ)》是王肅偽托之作，今人因而懷疑《南風(fēng)歌》也是后人偽作。舜為傳說(shuō)人物，其“作五弦之琴以歌南風(fēng)”，很可能是小說(shuō)家筆法。不過(guò)據(jù)考證，《南風(fēng)歌》自戰(zhàn)國(guó)后已廣為人知。今人逯欽立指出:“《史記》已言歌《南風(fēng)》之詩(shī)。馮衍《顯志賦》又云詠《南風(fēng)》之高聲。步騭《上疏》亦言彈五弦之琴，詠《南風(fēng)》之詩(shī)。俱證《尸子》以后，此詩(shī)傳行已久。謂為王肅偽作，非是。”（《先秦漢魏晉南北朝詩(shī)》）王力則從音韻學(xué)的角度指出：此詩(shī)“以‘時(shí)’‘財(cái)’為韻，這種古韻也決不是漢以后的人所能偽造的”（《漢語(yǔ)詩(shī)律學(xué)》）。當(dāng)然，這首句式整齊、詩(shī)語(yǔ)明朗、抒情優(yōu)美的《南風(fēng)歌》，也不可能是舜帝時(shí)代的原作，而是在口耳相傳的過(guò)程中，經(jīng)過(guò)了后人的加工和潤(rùn)色的。

全詩(shī)四句，但情思復(fù)雜。它借舜帝口吻抒發(fā)了先民對(duì)“南風(fēng)”既贊美又祈盼的雙重感情。因?yàn)?，清涼而適時(shí)的南風(fēng)，對(duì)萬(wàn)民百姓的生活是那樣重要，那樣不可缺少。

“南風(fēng)之薰兮，可以解吾民之慍兮”，這是就苦夏的日常生活而言。赤日炎炎，暑氣如蒸，百姓怎能無(wú)怨？而南風(fēng)一起，天氣轉(zhuǎn)涼，萬(wàn)民必有喜色。所謂薰風(fēng)兼細(xì)雨，喜至怨憂除。白居易《首夏南池獨(dú)酌》“熏風(fēng)自南至，吹我池上林”，就是表達(dá)了這種情懷?！澳巷L(fēng)之時(shí)兮，可以阜吾民之財(cái)兮”，清涼的南風(fēng)可以解民之慍，適時(shí)的南風(fēng)則可以阜民之財(cái)，由日常生活轉(zhuǎn)而到收成財(cái)物，詩(shī)意更進(jìn)一層?！抖Y記·樂(lè)記》曰:“天地之道，寒暑不時(shí)則疾，風(fēng)雨不節(jié)則饑。”可見(jiàn)，“南風(fēng)”的“阜民之財(cái)”比之“解民之慍”更為重要，也更為令人祈盼。因此，前人大都從這方面來(lái)闡釋詩(shī)旨。司馬遷說(shuō):“《南風(fēng)》之詩(shī)者，生長(zhǎng)之音也?！保ā妒酚洝?lè)書(shū)》）王肅也說(shuō):“《南風(fēng)》，育養(yǎng)民之詩(shī)也?！备叛灾?，《南風(fēng)》之歌，即贊頌“南風(fēng)”煦育萬(wàn)物、播福萬(wàn)民的恩澤之歌。

善讀詩(shī)者，當(dāng)悟詩(shī)外之旨。其實(shí)，先民們對(duì)“南風(fēng)”的贊頌和祈盼，也正反映了他們?cè)谧匀涣γ媲暗臒o(wú)可奈何和無(wú)能為力。熱烈虔誠(chéng)的贊頌里，潛藏著憂郁無(wú)奈的心情。不過(guò)，由于對(duì)“南風(fēng)”的贊頌和祈盼，是通過(guò)擬想中的舜帝口吻表達(dá)的。因此，經(jīng)后世儒家詩(shī)評(píng)家的闡釋，“南風(fēng)”逐漸具有比興之意，并成為帝王體恤百姓的象征意象；歷代詩(shī)人也常以“南風(fēng)”來(lái)稱頌帝王對(duì)百姓的體恤之情和煦育之功。在古代詩(shī)歌語(yǔ)詞中，“南風(fēng)”是最具美頌色彩的意象之一。

在藝術(shù)形式上，詩(shī)句錯(cuò)落，詩(shī)節(jié)對(duì)稱；押韻講究，重章復(fù)唱；辭達(dá)而意顯，聲曼而情婉，這是《南風(fēng)歌》的主要特點(diǎn)。這種類似楚辭格調(diào)的藝術(shù)特色，同它在流傳過(guò)程中得到加工潤(rùn)色的“第二重創(chuàng)作”，有著密切關(guān)系。