《卿云歌》，相傳是舜禪位于禹時(shí)，同群臣互賀的唱和之作。始見舊題西漢伏生的《尚書大傳》。據(jù)《大傳》記載：舜在位第十四年，行祭禮，鐘石笙筦變聲。樂(lè)未罷，疾風(fēng)發(fā)屋，天大雷雨。帝沉首而笑曰：“明哉，非一人天下也，乃見于鐘石！”即薦禹使行天子事，并與俊乂百工相和而歌《卿云》，云云。鐘石變聲，暗示虞舜遜讓；卿云呈祥，明兆夏禹受禪。這一傳說(shuō)故事，充滿了奇異神話色彩，《卿云歌》的主題，則反映了先民向往的政治理想。 全詩(shī)三章，由舜帝首唱、八伯相和、舜帝續(xù)歌三部分構(gòu)成。君臣互唱，情緒熱烈，氣象高渾，文采風(fēng)流，輝映千古。

首章是舜帝對(duì)“卿云”直接的贊美歌唱。關(guān)于“卿云”之名，《史記·天官書》曰：“若煙非煙，若云非云，郁郁紛紛，蕭索輪囷，是謂卿云。卿云見，喜氣也。”在古人看來(lái)，卿云即是祥瑞之喜的象征?！扒湓茽€兮，糺縵縵兮”，若云若煙，卿云燦爛，縈回繚繞，瑞氣呈祥；這祥瑞之兆，預(yù)示著又一位圣賢將順天承運(yùn)受禪即位。“日月光華，旦復(fù)旦兮”，這更明顯寓有明明相代的禪代之旨。圣人的光輝如同日月。他的受禪即位，大地仍會(huì)像過(guò)去一樣陽(yáng)光普照、萬(wàn)里光明。這與其說(shuō)是舜帝的歌唱，毋寧說(shuō)是萬(wàn)民的心聲和愿望。

次章是“八伯”的和歌。八伯者，畿外八州的首領(lǐng)。這里當(dāng)指舜帝周圍的群臣百官。舜帝首唱“卿云”，八伯稽首相和：“明明上天，爛然星陳。日月光華，弘于一人！”他們進(jìn)而贊美上天的英明洞察，把執(zhí)掌萬(wàn)民的大任，再次賦予一位至圣賢人。這里對(duì)“明明上天”的贊美，也是對(duì)堯舜美德的歌頌?！渡袝虻洹酚性疲骸拔粼诘蹐?，聰明文思，光宅天下。將遜于位，讓于虞舜”；而今者虞舜，效法先圣，薦禹于天，以為后嗣。沒(méi)有堯舜的美德，就沒(méi)有禪讓的美談。堯舜之舉比起明明上天，更值得稱頌。

舜帝的賡歌，則表達(dá)了一位圣賢的崇高境界和偉大胸懷。十二句可分三層。前四句以“日月有常，星辰有行”作比，說(shuō)明人間的讓賢同宇宙的運(yùn)行一樣，是一種必然的規(guī)律。只有遵循這種規(guī)律，才能使國(guó)家昌盛，萬(wàn)民幸福。中四句敘述“遷于賢圣”的舉動(dòng)，既順從天意也符合民心?？芍^普天之下，莫不歡欣。最后四句表現(xiàn)了虞舜功成身退的無(wú)私胸懷：“鼚乎鼓之，軒乎舞之。精華已竭，褰裳去之?！闭?dāng)人們擊鼓鳴鐘、載歌載舞，歡呼慶賀夏禹即位之時(shí)，自感“精華已竭”的虞舜，卻毫無(wú)聲息地泰然“褰裳去之”。只此兩句，一位崇高偉大的圣賢形象，便躍然紙上。

堯、舜禪讓，載于《尚書》，《卿云》之歌，流傳秦季。而堯、舜均屬傳說(shuō)人物，舜歌《卿云》，頗難征信。很可能這是身處戰(zhàn)國(guó)、秦季亂世，目睹爭(zhēng)奪劫殺，而向往禮讓治世者的代擬之作。不過(guò)，自戰(zhàn)國(guó)、秦漢以來(lái)，禪讓傳說(shuō)和《卿云》之歌，代代相傳，深入人心，對(duì)形成以禮讓為美德的民族精神，產(chǎn)生了積極的影響。柳詒徵論“唐虞之讓國(guó)”時(shí)寫道：“吾民初非不知競(jìng)爭(zhēng)，第開化既早，經(jīng)驗(yàn)較多，積千萬(wàn)年之競(jìng)爭(zhēng)，熟睹慘殺紛亂之禍亡無(wú)已，則憬然覺(jué)悟，知人類非相讓不能相安，而唐、虞之君臣遂身倡而力行之。后此數(shù)千年，雖曰爭(zhēng)奪劫殺之事不絕于史策，然以遜讓為美德之意，深中于人心，時(shí)時(shí)可以殺忿爭(zhēng)之毒，而為和親之媒。故國(guó)家與民族，遂歷久而不敝”（《中國(guó)文化史》）。這對(duì)認(rèn)識(shí)《卿云歌》的歷史背景和文化意義，頗有啟發(fā)。

在藝術(shù)上，《卿云歌》辭藻華美，意境超邁，孕育騷賦句法，足可與《詩(shī)》之《雅》、《頌》媲美。