這首《涼州詞》與其說它有一定的藝術(shù)價值，莫不如說更具有史料價值。從詩中“沙州”、“涼州”等地名可以推斷，反映的是中唐河湟(今青海)一帶的戰(zhàn)事。此地本是吐谷渾領(lǐng)地，后來因鬧內(nèi)哄，國王被部下殺死，唐朝一度降服了那里的軍隊。但兇悍的吐蕃不斷侵擾，經(jīng)過多年的戰(zhàn)爭，便把這片土地爭奪過去。

公元851年一天的夜里，沙州的節(jié)度使(又稱都護)張義潮乘吐蕃的內(nèi)亂，率領(lǐng)當(dāng)?shù)氐霓?為唐朝守邊的少數(shù)民族士兵)一舉奪取了涼州，收回了被吐蕃占領(lǐng)的屬地，這便是詩中頭兩句：“昨夜蕃兵報國仇，沙州都護破涼州。”第三句的“黃河九曲今歸漢”，頗有自豪的味道，流過九十九道彎的、綿延數(shù)千里的黃河終于又回到唐朝(唐代詩人多以“漢”代“唐”)，可是第四句便轉(zhuǎn)出了悲涼：“塞外縱橫戰(zhàn)血流!”戰(zhàn)亂并沒有因這次軍事上的勝利而終止，人民依然在流血。這句是指吐蕃內(nèi)部的紛爭，論恐熱發(fā)動叛亂長達二十余年，據(jù)《通鑒》所載：“所過殘滅，尸相枕籍”，“殺其壯丁……焚其室廬，五千里間，赤地殆盡。”由此看來，詩人為祖國軍隊收復(fù)失地而產(chǎn)生的喜悅之情，又為吐蕃人民深受內(nèi)亂之苦而沖淡。這悲喜情感的起伏，使這首小詩的主題從愛國主義的層次上升到人道主義的領(lǐng)域。詩人是愛國的，但他更呼吁把和平和安寧還給各族人民！

這首詩，是反映張義潮收復(fù)涼州、吐蕃內(nèi)亂史實的唯一的一篇作品。