⒈ 梵文Mahāyāna(摩訶衍那)的意譯。公元一世紀(jì)左右逐步形成的佛教派別。在印度經(jīng)歷了中觀學(xué)派、瑜伽行派和密教這三個(gè)發(fā)展時(shí)期。北傳中國(guó)以后，又有所發(fā)展。“大乘”強(qiáng)調(diào)利他，普度一切眾生，提倡以“六度”為主的“菩薩行”，如發(fā)大心者所乘的大車，故名“大乘”。

引《法華經(jīng)·譬喻品》：“初説三乘引導(dǎo)眾生，然后但以大乘而度脫之?！?br />唐張祜《題畫(huà)僧》詩(shī)之二：“終年不語(yǔ)看如意，似證禪心入大乘。”
蘇曼殊《遁跡記》：“大乘，正理也。宜改先執(zhí)，務(wù)從圣旨。”

佛教的兩個(gè)主要傳統(tǒng)之一。約西元一世紀(jì)，從古代部派中產(chǎn)生。根據(jù)漢譯佛經(jīng)的資料顯示，最初可能流傳于中亞細(xì)亞，東漢末年傳入中國(guó)。主要流行于中國(guó)內(nèi)地、西藏、蒙古、日本、韓國(guó)等。對(duì)于傳統(tǒng)佛教而言，表示它能渡化更多的眾生。對(duì)佛陀及其教義采比較開(kāi)明和創(chuàng)新的解釋，要求佛教徒勿汲汲尋求個(gè)人的解脫，應(yīng)致力菩薩的實(shí)踐。現(xiàn)存的大乘宗派，主要有凈土宗、禪宗和天臺(tái)宗。