⒈ 砍斷手臂。謂僧人求法專誠。 南北朝時，僧神光聞達摩在沙林，遂往。彼晨夕參承，莫聞?wù)d勵，乃斷臂置師前。后達摩遂傳衣缽與神光，是為禪宗二祖慧可。見《景德傳燈錄》卷三。

引唐賈島《贈紹明上人》詩：“祖豈無言去，心因斷臂傳。”
宋歐陽修《工部郎中歐陽公墓志》：“先是京師歲旱，有浮屠人斷臂禱雨，官為起寺於龜山?！?/span>

⒉ 砍斷手臂。謂女子貞潔守身。典出《新五代史·雜傳序》：“予嘗得五代時小説一篇，載王凝妻李氏之事…… 凝家青齊之間，為虢州司戶參軍，以疾卒于官。 凝家素貧，一子尚幼， 李氏攜其子負遺骸以歸東。過開封，止旅舍。旅舍主人見其婦人獨攜一子而疑之，不許其宿。 李氏顧天已暮，不肯去，主人牽其臂而出之。

引李氏仰天長慟曰：‘我為婦人，不能守節(jié)而此手為人執(zhí)邪？不可以一手并污吾身！’即引斧自斷其臂?！?br />明邵璨《香囊記·強婚》：“豈不聞李氏斷臂，清風(fēng)滿耳如生?！?br />《剪燈馀話·鸞鸞傳》：“效投崖之烈女，慕斷臂之貞妻。”
清黃宗羲《唐烈婦曹氏墓志銘》：“夫溧陽女子，一言而沉身； 王凝之妻，倉卒而斷臂。古人於生死之際，處之至精，今人見其為輕耳。”